En un reactor nuclear se produce un tipo de reacción nuclear llamada fisión nuclear. La fisión nuclear es un proceso en el que el núcleo de un átomo se divide en dos o más núcleos más pequeños, acompañado de la liberación de una gran cantidad de energía. Esta energía es la que se aprovecha en los reactores nucleares para generar electricidad.

En la mayoría de los reactores nucleares comerciales, la reacción de fisión nuclear implica la división de átomos de uranio-235. Los neutrones se utilizan para bombardear átomos de uranio-235, provocando su división en átomos más pequeños, como criptón y bario, junto con la liberación de neutrones adicionales y una cantidad significativa de energía en forma de calor.

Los neutrones liberados en el proceso de fisión pueden luego dividir otros átomos de uranio-235, creando una reacción en cadena. Para controlar esta reacción en cadena y mantener una velocidad constante de fisión, se utilizan barras de control hechas de materiales absorbentes de neutrones para absorber el exceso de neutrones y regular la producción de energía del reactor.

Este proceso de fisión nuclear cuidadosamente controlado permite a los reactores nucleares generar grandes cantidades de energía térmica, que luego se utiliza para producir vapor e impulsar turbinas para la generación de electricidad.