El permanganato de potasio es un agente oxidante fuerte y cuando se agrega al agua, se disocia en iones de potasio (K+) e iones de permanganato (MnO4-). Los iones de permanganato son responsables del color de la solución. El color de la solución depende de la concentración de permanganato de potasio. Cuando la concentración es baja, la solución será de un color rosa claro. A medida que aumenta la concentración, el color de la solución cambiará a un púrpura más oscuro.

Las moléculas de agua reducen los iones de permanganato para formar dióxido de manganeso (MnO2) y oxígeno (O2). El dióxido de manganeso es un sólido marrón que precipita de la solución. El gas oxígeno burbujea fuera de la solución. La siguiente ecuación química muestra la reacción que tiene lugar:

2KMnO4 + H2O → MnO2 + O2 + 2KOH

La reacción entre permanganato de potasio y agua es un ejemplo de reacción redox. Una reacción redox es una reacción química en la que hay una transferencia de electrones entre dos o más especies. En el caso de la reacción entre permanganato de potasio y agua, el permanganato de potasio se reduce y el agua se oxida.