Todos los átomos deben tener protones para poder llamarse átomos. Los protones son una de las tres partículas subatómicas que forman un átomo, siendo las otras dos los neutrones y los electrones. Los protones tienen carga positiva, mientras que los neutrones no tienen carga y los electrones tienen carga negativa. El número de protones en un átomo determina su número atómico, que identifica al elemento. Por ejemplo, todos los átomos con un protón son átomos de hidrógeno, todos los átomos con dos protones son átomos de helio, y así sucesivamente.