Es cierto que algunas sustancias requieren agua para presentar propiedades ácidas o alcalinas, pero no siempre es así. El agua es un disolvente universal y muchos ácidos y álcalis son solubles en ella. Cuando se disuelven en agua, estas sustancias se disocian en iones, que son partículas cargadas eléctricamente. La concentración de estos iones en la solución determina si la solución es ácida o alcalina. Por ejemplo, el ácido clorhídrico (HCl) es un ácido fuerte y, cuando se disuelve en agua, se disocia completamente en iones de hidrógeno (H+) e iones de cloruro (Cl-). La alta concentración de iones de hidrógeno en la solución la vuelve ácida. Por otro lado, el hidróxido de sodio (NaOH) es un álcali fuerte y, cuando se disuelve en agua, se disocia completamente en iones de sodio (Na+) e iones de hidróxido (OH-). La alta concentración de iones de hidróxido en la solución la vuelve alcalina.

También hay algunos ácidos y álcalis que pueden reaccionar con el agua para producir iones de hidrógeno e iones de hidróxido. Por ejemplo, el dióxido de carbono (CO2) es un óxido ácido y cuando reacciona con el agua forma ácido carbónico (H2CO3). El ácido carbónico es un ácido débil y se disocia en iones de hidrógeno e iones de bicarbonato (HCO3-).

En algunos casos, no es necesario tener agua presente para ver si algo es ácido o alcalino. Algunos ácidos y álcalis son corrosivos y pueden atacar directamente la piel u otros materiales. Por ejemplo, el ácido sulfúrico (H2SO4) es un ácido fuerte y puede provocar quemaduras graves si entra en contacto con la piel. El hidróxido de sodio es un álcali fuerte y también puede provocar quemaduras graves.

Por lo tanto, si bien el agua suele ser necesaria para observar las propiedades ácidas o alcalinas de una sustancia, existen algunas excepciones en las que este no es el caso.