El azufre es una parte indeseable del carbón porque puede causar contaminación del aire cuando se quema. Cuando se quema carbón, el azufre del carbón reacciona con el oxígeno para formar dióxido de azufre gaseoso. El gas dióxido de azufre es uno de los principales contribuyentes a la lluvia ácida, que puede dañar bosques, lagos y edificios. También puede causar problemas respiratorios en humanos.

Además, el azufre también puede provocar problemas durante la combustión del carbón. El azufre puede reaccionar con otros elementos del carbón para formar escoria y cenizas, que pueden acumularse en las paredes de las calderas y otros equipos. Esto puede reducir la eficiencia de la central eléctrica de carbón y provocar mayores costes de mantenimiento.

Por estas razones, el azufre se considera una parte indeseable del carbón y se hacen esfuerzos para eliminarlo del carbón antes de quemarlo. Esto se puede hacer lavando el carbón con agua o utilizando procesos químicos para eliminar el azufre.