Cuando el fósforo reacciona con el ácido nítrico, sufre una reacción de oxidación-reducción. El ácido nítrico es un agente oxidante fuerte y el fósforo es un agente reductor. La reacción entre los dos produce ácido fosfórico y dióxido de nitrógeno gaseoso. La reacción general se puede representar de la siguiente manera:

$$4P + 10HNO_3 -> 4H_3PO_4 + 10NO_2 + H_2O$$

En esta reacción, el fósforo se oxida desde un estado neutro a un estado de oxidación +5, mientras que el nitrógeno se reduce de un estado de oxidación +5 a un estado de oxidación +4. La reacción es muy exotérmica y los productos suelen formarse como un humo blanco denso.