Cassini, una nave espacial que orbitó Saturno de 2004 a 2017, detectó muchos lagos en Titán, que es el único otro mundo del sistema solar que se sabe que tiene cuerpos estables de líquido en la superficie. La mayoría de los lagos se encuentran cerca del polo norte de la luna y la mayoría están llenos de metano y etano líquidos, que abundan en la atmósfera de Titán. Sin embargo, Cassini también detectó varias manchas oscuras cerca del polo sur de Titán que los investigadores pensaron que podrían ser lagos llenos de nitrógeno líquido.
Pero esa idea sigue siendo controvertida porque los científicos no habían identificado la fuente de todo el nitrógeno. Los científicos han sugerido que el nitrógeno atmosférico podría ocasionalmente condensarse en la superficie, o que el nitrógeno podría burbujear desde el interior de Titán y ascender a la superficie a través de canales subterráneos.
Para aprender más sobre los lagos, los investigadores construyeron un modelo informático simple para observar cómo se comportaría el nitrógeno cerca de la superficie de Titán. La conclusión básica es que podría existir un lago lleno de nitrógeno líquido cerca del polo sur, que experimenta temperaturas invernales de hasta 338 grados Fahrenheit (170 grados Celsius). A esa temperatura, el aire cerca de la superficie del lago se volvería lo suficientemente denso como para que el nitrógeno comenzara a condensarse o convertirse en líquido, informaron los científicos el miércoles (9 de octubre) en la revista Nature Astronomy.
Es más, los cálculos sugieren que este nitrógeno líquido fluiría hacia los lagos, como lluvia que cae del cielo, dijeron los científicos. Este nitrógeno líquido entrante probablemente produciría burbujas de gas que se elevarían boyantes a la superficie, añadieron.
Los científicos creen que estas burbujas podrían ser la fuente de los puntos brillantes que a veces Cassini veía sobre los lagos del polo sur. Sin embargo, los investigadores no modelaron esos puntos brillantes y reconocen que podrían deberse a otros procesos.
Por ejemplo, Cassini vio puntos brillantes similares cerca de los lagos del polo norte de Titán, donde es poco probable que los lagos contengan nitrógeno líquido, dijeron los científicos. En ese caso, los puntos brillantes podrían ser causados por la evaporación de metano y etano líquidos, que se condensarían en nubes antes de dispersarse.
