Las floraciones de algas nocivas (FAN) son una amenaza creciente para los ecosistemas marinos y la salud humana. Estas floraciones son causadas por una variedad de algas microscópicas que pueden producir toxinas dañinas para los peces, mariscos y humanos. Una de las FAN más comunes es causada por el alga Karenia brevis, que produce una neurotoxina llamada brevetoxina. La brevetoxina puede causar una variedad de problemas respiratorios y neurológicos en humanos, como tos, sibilancias, dificultad para respirar, náuseas, vómitos y diarrea.

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, descubrieron que K. brevis usa óxido nítrico (NO) para ayudarlo a crecer y producir brevetoxina. El NO es una pequeña molécula gaseosa producida por una variedad de organismos, incluidos plantas, animales y bacterias. Se ha demostrado que el NO tiene una variedad de efectos biológicos, que incluyen promover el crecimiento celular, inhibir la muerte celular y regular las respuestas inmunes.

Los investigadores descubrieron que K. brevis produce NO mediante el uso de una enzima llamada óxido nítrico sintasa (NOS). NOS cataliza la conversión de L-arginina en NO y citrulina. Los investigadores también encontraron que los niveles de NO son más altos en las células de K. brevis que crecen rápidamente y producen brevetoxina.

Estos hallazgos sugieren que el NO juega un papel importante en el crecimiento y la toxicidad de K. brevis. Al comprender cómo interviene el NO en estos procesos, los investigadores podrán desarrollar nuevas formas de controlar las FAN y proteger los ecosistemas marinos y la salud humana.

El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.