Los métodos de extracción utilizados actualmente consumen mucha energía y son perjudiciales para el medio ambiente. El método de tostado es particularmente peligroso para quienes lo practican y para el medio ambiente porque libera sustancias químicas peligrosas. En los países en desarrollo, los metales nobles todavía se extraen en condiciones crudas en vertederos. Aunque los procesos hidrometalúrgicos avanzados son más seguros y capaces de disolver metales nobles, el resultado son mezclas de metales que requieren procesamiento adicional.

Los hallazgos del grupo de investigación Catálisis y Química Verde dirigido por el profesor de química Timo Repo se han publicado en la revista Angewandte Chemie International Edition. .

El artículo presenta un proceso de tres etapas en el que primero se disuelve el cobre de los desechos electrónicos, seguido de la plata y, finalmente, el oro. De esta manera, los metales se pueden separar selectivamente del plástico, la cerámica y otros materiales, dando lugar a metales nobles puros. Además, los disolventes utilizados se pueden reciclar fácilmente.

Investigadores de la Universidad de Helsinki probaron disolventes orgánicos en placas de circuitos trituradas y extrajeron con éxito el oro y el cobre que contenían. Se separó plata de viejos paneles solares triturados. Este resultado es particularmente interesante porque los paneles solares son un producto de gran volumen cuyo reciclaje hasta ahora ha sido extremadamente desafiante.

"En este estudio utilizamos lo que se conoce como disolventes eutécticos profundos, líquidos que se elaboran a partir de sustancias que son sólidas a temperatura ambiente y bajo presión normal, como el cloruro de colina -también utilizado en la alimentación de las aves- y la urea, además de otros compuestos orgánicos seguros", afirma el investigador postdoctoral Anže Zupanc del Departamento de Química de la Universidad de Helsinki.

Los disolventes eutécticos profundos son un tipo especial de disolvente compuesto por dos o más compuestos simples, que juntos forman una mezcla con un punto de fusión bajo. Estos disolventes se conocen como eutécticos profundos, ya que su punto de fusión es considerablemente más bajo que el punto de fusión de cada componente por sí solo.

Los disolventes eutécticos profundos son respetuosos con el medio ambiente, renovables y, en muchos casos, biodegradables. Tienen muchas aplicaciones como disolventes, incluso en reacciones químicas, catálisis y técnicas de extracción.

En este estudio también se utilizaron ácido láctico y peróxido de hidrógeno como disolventes.

"Un resultado importante fue que los disolventes podían reutilizarse, poniendo en práctica los principios de la química verde", señala el profesor Repo.

Según Repo, los resultados obtenidos en condiciones de laboratorio constituyen un paso significativo hacia procesos químicos sostenibles.