La okra se usa como agente espesante en muchas cocinas.
Los extractos de okra y otras plantas viscosas comúnmente utilizadas en la cocina pueden ayudar a eliminar los microplásticos peligrosos de las aguas residuales, dijeron científicos el martes.
La nueva investigación se presentó en la reunión de primavera de la Sociedad Química Estadounidense y ofrece una alternativa a los productos químicos sintéticos que se utilizan actualmente en las plantas de tratamiento que pueden representar riesgos para la salud.
"Para seguir adelante y eliminar el microplástico o cualquier otro tipo de material, deberíamos usar materiales naturales que no sean tóxicos", dijo en un video explicativo el investigador principal Rajani Srinivasan, de la Universidad Estatal de Tarleton.
La okra se usa como agente espesante en muchas cocinas, como el Gumbo, un guiso de Luisiana. También es un elemento básico de la cocina en el sur de Asia, donde se llama bhindi.
La investigación anterior de Srinivasan había examinado cómo la sustancia pegajosa de la okra y otras plantas podía eliminar los contaminantes del agua e incluso los microorganismos a base de textiles, y quería ver si eso se aplicaría igualmente a los microplásticos.
Se ha demostrado que los microplásticos ingeridos, definidos como piezas de cinco milímetros o menos, dañan a los peces de varias maneras, desde alterar sus sistemas reproductivos hasta retrasar el crecimiento y causar daño hepático.
La fuente de microplásticos se estima en ocho mil millones de toneladas de plástico producidas desde la década de 1950, menos del 10 por ciento de las cuales ha sido reciclado.
El resto finalmente se descompone y hoy se encuentra en todos los rincones del mundo, desde los océanos y las vías fluviales hasta el aire y el suelo, así como en nuestros alimentos.
Se teme que pueda haber impactos en la salud de los humanos, aunque se necesita más investigación. Los microplásticos también pueden ser cancerígenos y mutagénicos, lo que significa que pueden aumentar potencialmente los riesgos de cáncer y mutaciones en el ADN.
El tratamiento típico de aguas residuales elimina los microplásticos en dos pasos.
Primero, los que flotan se retiran de la superficie del agua. Sin embargo, estos representan solo una pequeña fracción, y el resto se elimina con floculantes o productos químicos pegajosos que atraen los microplásticos a grupos más grandes.
Los grumos se hunden hasta el fondo y luego se pueden separar del agua.
El problema es que estos floculantes sintéticos, como la poliacrilamida, pueden descomponerse en sustancias químicas tóxicas.
Entonces, Srinivasan y sus colegas se pusieron a investigar cómo funcionaban los extractos de okra, aloe, cactus y fenogreco, tamarindo y psyllium comprados en supermercados.
Probaron cadenas de carbohidratos, conocidas como polisacáridos, de las plantas individuales, así como en combinación, en varias aguas contaminadas con microplásticos, examinando imágenes microscópicas antes y después para determinar cuántas partículas se habían eliminado.
Descubrieron que los polisacáridos de okra combinados con los de fenogreco podían eliminar mejor los microplásticos del agua del océano, mientras que los polisacáridos de okra combinados con tamarindo funcionaban mejor en muestras de agua dulce.
En general, los polisacáridos de origen vegetal funcionaron igual o mejor que la poliacrilamida. Fundamentalmente, los productos químicos de origen vegetal no son tóxicos y pueden utilizarse en las plantas de tratamiento existentes.
En última instancia, dijo Srinivasan, espera ampliar y comercializar el proceso, lo que permitirá un mayor acceso a agua potable limpia y segura.
© 2022 AFP Preparando una forma de eliminar los microplásticos de las aguas residuales con okra y aloe
