La contaminación industrial puede reducir el pH de las precipitaciones, creando lluvia ácida. Este tipo de precipitación puede matar directamente a algunos organismos, como árboles y peces, devastando los ecosistemas. Si bien la lluvia ácida no afecta a los humanos tan dramáticamente, indirectamente puede causar problemas de salud, particularmente problemas pulmonares. La lluvia ácida ha disminuido desde finales de la década de 1970 en América del Norte, donde las regulaciones más estrictas de Estados Unidos han mejorado la calidad del aire.
Lluvia Ácida
Toda el agua de lluvia tiene un pH ligeramente ácido debido a los niveles ambientales de dióxido de carbono en El aire. Ciertos contaminantes industriales, sin embargo, pueden disminuir el pH excesivamente, haciendo que represente un peligro para el medio ambiente. Los dióxidos de azufre y los óxidos de nitrógeno, por ejemplo, pueden tener un efecto dramático en el pH del agua de lluvia. La lluvia contaminada por estos compuestos cambia el pH del agua y el suelo, haciéndolos más ácidos. Ciertos árboles y peces se han adaptado a niveles de pH específicos, y los cambios pueden matarlos, dejando partes de bosques, lagos y ríos desprovistos de vida.
Efectos directos
Mientras que el ácido tiende a traer a la mente la imagen de productos químicos corrosivos que disuelven metales y otros materiales, la lluvia ácida no tiene efectos directos sobre la salud humana. La lluvia ácida no tiene un pH suficientemente ácido como para quemar la piel humana. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., "Nadar en un lago ácido o caminar en un charco ácido no es más dañino para las personas que nadar o caminar en agua limpia". Si bien la lluvia ácida no puede quemar la piel, está relacionada con varios efectos indirectos sobre la salud.
Efectos indirectos
Todo está conectado en la calidad del aire. Si bien la lluvia ácida no puede dañar a los humanos directamente, el dióxido de azufre que la crea puede causar problemas de salud. Específicamente, las partículas de dióxido de azufre en el aire pueden fomentar problemas pulmonares crónicos, como asma y bronquitis. Además, los óxidos de nitrógeno que crean lluvia ácida promueven la formación de ozono a nivel del suelo. Mientras que el ozono muy por encima de la Tierra ayuda a bloquear la radiación ultravioleta, el ozono a nivel del suelo promueve problemas pulmonares graves, como la neumonía crónica y el enfisema.
Éxitos medioambientales
En cierto modo, la reducción de la lluvia ácida en el Estados Unidos es uno de los mayores éxitos de la política ambiental. Desde la década de 1970, varias leyes redujeron la emisión de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno de las centrales eléctricas, incluida la Ley de Aire Limpio de 1970 y el Acuerdo de calidad del aire Canadá-Estados Unidos de 1991. La estación de monitoreo de química de lluvia continua más larga de América del Norte , el Hubbard Brook Experimental Forrest en New Hampshire, encontró que la concentración de iones de hidrógeno (pH) disminuyó en aproximadamente un 60 por ciento desde la década de 1960. La EPA estima que la reducción de las emisiones productoras de lluvia ácida ha ahorrado $ 50 mil millones en costos de atención médica. A pesar de la imagen positiva general, algunas áreas en Nueva Inglaterra todavía se están recuperando.
