Los clorofluorocarbonos, o CFC, son una clase de gases que una vez fueron ampliamente utilizados como refrigerantes y propulsores. Aunque no son tóxicos y son muy útiles, los CFC dañan la capa de ozono, la capa delgada de la atmósfera superior de la Tierra que absorbe la luz ultravioleta del sol. Debido a que la luz UV puede causar cáncer de piel en humanos, el daño a la capa de ozono tiene serias consecuencias posibles para su salud.
CFC
Los CFC son bastante no reactivos. Esta misma característica los hace atractivos como productos químicos industriales y peligrosos para el medio ambiente. Debido a que son tan poco reactivas, se descomponen muy lentamente cuando se liberan a la atmósfera, lo que les da tiempo para alcanzar la capa de la atmósfera terrestre llamada estratosfera. Varios kilómetros sobre la superficie de la Tierra en la estratosfera se encuentra una capa rica en un gas llamado ozono. Cada molécula de ozono está hecha de tres átomos de oxígeno, que es diferente a las moléculas ordinarias de gas oxígeno que contienen solo dos átomos de oxígeno cada una.
Cloro
Cuando están expuestos a la luz ultravioleta fuerte, CFC finalmente se descomponen para liberar átomos de cloro solitario con un electrón desapareado. Estos átomos de cloro son altamente inestables y reaccionan con el ozono para descomponerlo en oxígeno a través de un tipo de reacción en cadena. Un solo átomo de cloro puede reaccionar con hasta 100.000 moléculas de ozono antes de que finalmente se combine con otro átomo para formar un compuesto estable. Es por eso que incluso pequeñas cantidades de moléculas de CFC pueden destruir grandes cantidades de ozono y permanecer activas en la atmósfera superior durante largos períodos de tiempo.
Actividad volcánica
Aunque los CFC son un producto de la actividad humana, los volcanes pueden contribuir al daño haciendo que estos agentes destructores del ozono sean aún más devastadores. Pequeñas partículas de polvo dispersadas por erupciones como la erupción de 1992 del Monte. Pinatubo en las Filipinas llega a la atmósfera superior e interfiere con las reacciones químicas que eliminan los átomos de cloro. Cuando esto sucede, los átomos de cloro permanecen activos durante un período de tiempo más largo y, por lo tanto, tienen la posibilidad de degradar muchas más moléculas de ozono.
Reabastecimiento de ozono
Los CFC no permanecen activos indefinidamente, por supuesto; con el tiempo, las reacciones químicas convierten los átomos de cloro en otros compuestos más estables que no degradan el ozono. Es por eso que los niveles de CFC en la estratosfera caerán gradualmente siempre y cuando los humanos dejen de agregar estos gases a la atmósfera. Dado el tiempo suficiente sin presencia de CFC, la capa de ozono puede recuperarse del daño, ya que el ozono se forma en la atmósfera superior a través de procesos químicos naturales. La producción de CFC se eliminó a mediados de la década de 1990 a través de un acuerdo internacional denominado Protocolo de Montreal. Según la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU., Los científicos creen que la capa de ozono puede volver a niveles normales en algún momento después de 2060.
