Alcanos de cadena larga, componentes químicos clave de los combustibles fósiles como la gasolina, contribuir a la contaminación del aire urbano incluso si no se queman, informa un estudio publicado en Química de las comunicaciones .

En procesos de combustión, como en los motores de los automóviles, una reacción en cadena llamada autooxidación ocurre a altas temperaturas. Recientemente, La autooxidación fue identificada como una fuente importante de químicos altamente oxigenados en la atmósfera. que resultan en la contaminación del aire por aerosoles orgánicos. El conocimiento químico convencional sugiere que para que ocurra una reacción de autooxidación en la atmósfera, condiciones de baja temperatura, Las características estructurales adecuadas, como los dobles enlaces carbono-carbono o los grupos que contienen oxígeno, deben estar presentes en los productos químicos. Al no tener ninguna de estas características, alcanos, el tipo de combustible principal en los motores de combustión y una clase importante de gases traza urbanos, se pensaba que tenían una susceptibilidad menor a la autooxidación.

Zhandong Wang y sus colegas utilizaron desarrolladas recientemente, espectrometría de masas de alta sensibilidad para medir tanto los radicales como los productos de oxidación de los alcanos. Descubrieron que los alcanos C6-C10 estudiados se someten a una autooxidación mucho más eficiente de lo que se pensaba anteriormente. tanto en condiciones de combustión como atmosféricas. Incluso a altas concentraciones de NOX, que típicamente terminan rápidamente las reacciones de autooxidación en áreas urbanas, estos alcanos producen cantidades considerables de productos altamente oxigenados que pueden contribuir a la contaminación urbana por aerosoles orgánicos.

Estos resultados tienen implicaciones directas para mejorar tanto la eficiencia del motor como la calidad del aire urbano.