En el verano de 2014, un edificio extraño comenzó a tomar forma a las afueras del MoMA PS1, un centro de arte contemporáneo en la ciudad de Nueva York. Parecía que alguien había comenzado a construir un iglú y luego se dejó llevar, de modo que los ladrillos blancos como el hielo se elevaron en enormes torres. Fue una vista cautivadora pero lo verdaderamente impresionante de este edificio no era tanto su apariencia sino el hecho de que había crecido.

La instalación, llamado Hy-Fi, fue diseñado y creado por The Living, un estudio de diseño arquitectónico en Nueva York. Cada uno de los 10, 000 ladrillos se habían fabricado empaquetando residuos agrícolas y micelio, el hongo que hace las setas, en un molde y dejándolos crecer hasta convertirse en una masa sólida.

Este monumento en forma de hongo le dio una idea al investigador de arquitectura Phil Ayres. "Fue impresionante, "dijo Ayres, que tiene su sede en el Centro de Tecnología y Arquitectura de la Información en Copenhague, Dinamarca. Pero este proyecto y otros similares estaban usando hongos como un componente en edificios como ladrillos sin pensar necesariamente en qué nuevos tipos de edificios podríamos hacer a partir de hongos.

Es por eso que él y tres colegas han comenzado el proyecto FUNGAR, para explorar qué tipos de nuevos edificios podríamos construir con hongos.

Los hongos pueden parecer un material de construcción extravagante. Pero ciertamente hay buenas razones para repensar drásticamente la construcción. Los edificios y la construcción son responsables del 39% de las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono, y un enorme 21% de esas emisiones provienen solo de la fabricación de acero y hormigón. La construcción también utiliza grandes cantidades de recursos naturales. Toma arena uno de los principales ingredientes del hormigón. Se necesita un tipo especial con la rugosidad justa, para hacer hormigón. En estos días es un bien lucrativo y controlado en algunas partes del mundo por las mafias de la arena y robado por los barcos llenos de islas.

Estos problemas están destinados a empeorar en las próximas décadas a medida que la población mundial crece más rápido y se vuelve más rica. Necesitamos muchas más casas y si haces los cálculos, la cantidad que necesitamos construir es asombrosa. "Es como construir un Manhattan todos los meses durante los próximos 40 años, "dijo Ayres, tomando prestada una línea de Bill Gates.

Hongos ladrillos

¿Realmente pueden ayudar los hongos? Absolutamente, dice el profesor micólogo Han Wosten de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. Los hongos no son consumidores de CO ₂ como son las plantas. Necesitan digerir los alimentos y, por lo tanto, producir dióxido de carbono. como hacen los animales. Sin embargo, las corrientes de desechos orgánicos (como paja u otros desechos agrícolas de bajo valor) que los hongos digieren se degradarían a CO ₂ de todas formas, ya sea compostando o quemando. Más, Los ladrillos de hongos fijan permanentemente algunos de esos desechos en su interior y, por lo tanto, actúan como una reserva de carbono. Todo esto hace que los edificios de hongos sean una ventaja para el clima, y ​​ciertamente mucho mejor que usar concreto, acero y ladrillos.

El proyecto FUNGAR comenzó a fines de 2019 y, hasta ahora, el profesor Wosten ha estado experimentando cómo fabricar materiales de construcción. En el laboratorio del Prof. Wosten en Utrecht, el equipo ha estado combinando micelio, las 'raíces' de los hongos, con residuos agrícolas como paja. Luego permiten que los hongos crezcan durante unas dos semanas, hasta que el hongo haya colonizado la paja. Esto une la paja, produciendo un material similar a la espuma de color blanco. Luego lo tratan con calor para matar el organismo. También pueden procesarlo, por ejemplo, aplicando recubrimientos o aplastándolo. "Si lo presionamos podemos obtener un material como madera prensada, ", dijo el profesor Wosten. Al variar el tipo de hongos y desechos agrícolas, las condiciones de crecimiento y el posprocesamiento, El profesor Wosten dice que están obteniendo todo tipo de materiales de construcción candidatos con diferentes propiedades mecánicas.

"Es muy temprano para comenzar a decir que su casa estará hecha completamente de hongos, "dijo Ayres. Pero algunas partes ya pueden ser. Mogu, una empresa con sede cerca de Milán en Italia, ya produce y comercializa revestimientos y baldosas de suelo y baldosas con textura aterciopelada insonorizantes a base de espuma de micelio. El director de tecnología de la compañía, Antoni Gandia, es otro socio del proyecto FUNGAR. Dijo que Mogu también está desarrollando material aislante a base de micelio para edificios.

Ayres espera que el proyecto FUNGAR vaya más allá del uso de productos basados ​​en hongos como componentes en los diseños de edificios existentes. Quiere pensar en qué tipos de edificios completamente nuevos se podrían hacer a partir de hongos. Lo más importante en su mente es construir con hongos vivos.

Hongo vivo

Esto tiene dos ventajas principales. Primero, los hongos vivos pueden comportarse como un material autocurativo, simplemente vuelve a crecer si se daña. Segundo, Las redes de micelio son capaces de procesar información. Las señales eléctricas los atraviesan y cambian con el tiempo de una manera casi similar a la de un cerebro. "Hemos descubierto que los materiales fúngicos responden a la estimulación táctil y la iluminación cambiando sus patrones de actividad eléctrica, "dijo el profesor Andrew Adamatzky de la Universidad del Oeste de Inglaterra en Bristol, REINO UNIDO, quien está coordinando el proyecto con Ayres.

La idea es que quizás la estructura misma de un edificio en forma de hongo pueda sentir y responder a su entorno de forma independiente. Podría, por ejemplo, detectar cuando el CO ₂ los niveles del micelio se están acumulando y abren las ventanas para liberar el gas, según Gandia.

Construir con micelio vivo será un gran desafío. Esto se debe a que cuanto más crece, the more of the substrate material—the straw, or whatever waste—it decomposes. Since the straw gives the materials their structural integrity, allowing the fungi to grow for too long isn't desirable. There may be ways around this though. Depriving the fungi of water puts it into a dormant state:alive but not growing. And so one of Ayres' ideas is to construct walls with two layers of dead fungus enclosing a layer of living fungus inside. This set up would shut out water from the inner layer, keeping the fungus there dormant.

One of the few other people who have explored working with fungi in construction is Jonathan Dessi Olive at Kansas State University in the US. He says that working with living mycelium is a very interesting new idea because it offers the possibility of the building being able to heal itself. But for him the real attraction of what he calls 'myco-materials' is that they 'give us a way of reshaping how we think about the permanence of architecture.

"What if some—not all—of our buildings were meant to only last a couple of years and could thereafter be recycled into shelter, comida, or energy?" he said.

The next major goal for the FUNGAR project is to build a small, freestanding building. They plan to pull that off within a year and then spend time monitoring it as it ages. Es crucial, says Ayres, to be able to monitor the living structure and see how it changes. It isn't yet clear exactly what sorts of structures might end up being made from fungi, but they will probably start small. "I wouldn't be crossing a bridge made of fungi, would you?" joked Prof. Wosten.

You might be wondering what happened to Hy-Fi, that igloo-like structure in New York. The answer points to one of the most beautiful things about mycelium buildings. No wrecking ball or slow decay for them. It was taken down and composted.