La incineración de residuos sólidos produce anualmente millones de toneladas de residuos de cenizas volantes en Europa; la mayoría termina en vertederos. Pero esta ceniza a menudo contiene cantidades significativas de metales preciosos como el zinc. Investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia, han desarrollado un método para extraer estos metales preciosos, potencialmente conduciendo a reducciones en la contaminación ambiental, vertedero y transporte.

Durante la incineración de residuos, los gases de combustión liberados se purifican y las pequeñas partículas presentes se separan, que conduce a la formación de cenizas volantes. Esta ceniza volante contiene sustancias tóxicas, como las dioxinas, por lo que normalmente se clasifica como residuo peligroso y se descarga en vertederos. Pero también contiene metales valiosos, como el zinc, que por lo tanto se pierden.

Pero un nuevo método de la Universidad Tecnológica de Chalmers, probado a escala piloto y detallado durante varios años de investigación, implica el tratamiento de estos residuos con un lavado ácido, también separados de los gases de combustión, para separar el zinc de las cenizas volantes. A continuación, se puede extraer el zinc, lavado y procesado en materia prima.

"En nuestro estudio piloto, encontramos que el 70% del zinc presente en las cenizas volantes se puede reciclar. El zinc no se extrae como metal puro, que sería un proceso mucho más intensivo, sino como un producto rico en zinc, que puede venderse a la industria del metal y procesarse más en las líneas de producción de la industria actualmente existentes, "dice Karin Karlfeldt Fedje, Profesor asociado en la Universidad Tecnológica de Chalmers, e investigador de la empresa de reciclaje y gestión de residuos Renova AB.

Ceniza convertida en material útil

En mayor refinamiento del método, los investigadores han podido reducir significativamente el nivel de toxicidad.

"Después de la extracción, incineramos nuevamente la ceniza residual para descomponer las dioxinas. El noventa por ciento de esto se convierte luego en cenizas de fondo, que se puede utilizar como material de construcción, por ejemplo, "explica Karin Karlfeldt Fedje.

Internacionalmente, la prevalencia de la incineración de residuos es variada, pero la necesidad de manipular grandes cantidades de ceniza después del proceso es generalizada. En Suecia, la incineración de residuos domésticos en plantas de conversión de residuos en energía es común, y resulta en alrededor de 250, 000 toneladas de cenizas volantes cada año que potencialmente podrían ser tratadas de esta manera. El resto de Europa representa alrededor de diez veces esa cantidad.

Aunque es difícil estimar cuántas toneladas de zinc se pierden actualmente en los vertederos en Suecia y más allá, el método desarrollado por los investigadores de Chalmers puede ser de gran interés para todos los actores de la gestión de residuos. Ofrece un gran potencial para recuperar estos metales de una forma relativamente sencilla y podría tener un impacto significativo en la rentabilidad de la incineración de residuos. así como su papel en la economía circular.

"La tecnología para extraer zinc de las cenizas volantes podría tener varios efectos positivos, como reducir la necesidad de extraer materia prima de zinc virgen, niveles más bajos de toxicidad en la ceniza, y contribuciones muy reducidas a los vertederos. Puede ser una contribución vital a los esfuerzos de la sociedad hacia una economía más circular, "dice Sven Andersson, Profesor adjunto de Chalmers y director de I + D del proveedor de limpieza de gases de combustión Babcock &Wilcox Vølund AB.

Aplicado a gran escala en Suecia

Dividiendo su tiempo entre Chalmers y Renova, Karin Karlfeldt Fedje ha pasado muchos años desarrollando la metodología, en colaboración con varios actores externos. Juntos con

Sven Andersson, han podido diseñar un proceso a gran escala. Su investigación ha llevado a Renova AB y B&W Vølund a construir una instalación de lavado de cenizas con reciclaje de zinc en Gotemburgo, Suecia. una inversión que podría ahorrar cientos de miles de euros cada año para la empresa municipal de gestión de residuos.