¿Cuánta información se puede obtener de una mota de pigmento púrpura? no más grande que el diámetro de un cabello, extraído de un retrato egipcio de casi 2, 000 años? Mucho, según un nuevo estudio. El análisis de esa mota puede enseñarnos cómo se hizo el pigmento, de qué está hecho, y tal vez incluso un poco de las personas que lo hicieron. El estudio se publica en la Revista Internacional de Ingeniería y Ciencia Cerámica .

"Estamos muy interesados ​​en comprender el significado y el origen de los retratos, y encontrar formas de conectarlos y llegar a una comprensión cultural de por qué fueron pintados en primer lugar, "dice el científico de materiales Darryl Butt, coautor del estudio y decano de la Facultad de Minas y Ciencias de la Tierra.

Momias de Faiyum

El retrato que contenía el pigmento púrpura vino de una momia egipcia, pero no tiene el mismo aspecto que lo que inicialmente podrías considerar una momia, no como el sarcófago dorado de Tutankamón, ni como las pinturas laterales sobre murales y papiros. No como Boris Karloff, cualquiera.

El retrato, llamado "Retrato de un hombre barbudo, "proviene del siglo II cuando Egipto era una provincia romana, de ahí que los retratos sean más realistas y menos jeroglíficos que el arte egipcio de épocas anteriores. La mayoría de estos retratos provienen de una región llamada Faiyum, y alrededor de 1, Se sabe que existen 100. Están pintadas sobre madera y envueltas en la ropa de cama que contenía el cuerpo momificado. Los retratos estaban destinados a expresar la semejanza de la persona, pero también su estatus, ya sea actual o aspiracional.

Esa idea de estatus es realmente muy importante en este caso porque el hombre en el retrato en el que nos estamos enfocando lleva marcas moradas llamadas clavi en su toga. "Dado que el pigmento púrpura se produjo en el clavi— la marca púrpura en la toga que en la Antigua Roma indicaba rango senatorial o ecuestre, se pensó que tal vez estábamos viendo un aumento de la importancia de la modelo en la otra vida, "dice Glenn Gates del Museo de Arte Walters en Baltimore, donde reside el retrato.

El color morado, Butt dice, se considera un símbolo de la muerte en algunas culturas y un símbolo de la vida en otras. Se asoció con la realeza en la antigüedad, y todavía lo es hoy. Parafraseando a la autora Victoria Finlay, Butt dice que púrpura ubicado al final del espectro de color visible, puede sugerir el fin de lo conocido y el comienzo de lo desconocido.

"Así que la presencia de púrpura en este retrato en particular nos hizo preguntarnos de qué estaba hecho y qué significaba, "Butt dice." El color púrpura estimula muchas preguntas ".

Pigmentos de lago

A través de un microscopio, Gates vio que el pigmento parecía gemas trituradas, que contienen partículas de diez a cien veces más grandes que las típicas partículas de pintura. Para responder a la pregunta de cómo se hizo, Gates envió una partícula del pigmento a Butt y su equipo para su análisis. La partícula tenía solo 50 micrones de diámetro, más o menos lo mismo que un cabello humano, lo que hizo que seguirle la pista fuera todo un desafío.

"La partícula me fue enviada desde Baltimore, intercalado entre dos portaobjetos de vidrio, "Butt dice, "y debido a que se había movido aproximadamente un milímetro durante el tránsito, tardamos dos días en encontrarlo ". Para mover la partícula a un portamuestras, el equipo utilizó una pestaña con una pequeña cantidad de adhesivo en la punta para hacer la transferencia. "El proceso de analizar algo como esto es un poco como operar una pulga".

Con esa partícula, tan pequeño como era, los investigadores podrían mecanizar muestras incluso más pequeñas utilizando un haz de iones enfocado y analizar esas muestras para determinar su composición elemental.

¿Qué encontraron? Para poner los resultados en contexto, necesitará saber cómo se fabrican los tintes y pigmentos.

Los pigmentos y los tintes no son lo mismo. Los tintes son los agentes colorantes puros, y los pigmentos son la combinación de tintes, minerales, aglutinantes y otros componentes que componen lo que podríamos reconocer como pintura.

Inicialmente, Los tintes morados provienen de una glándula de un género de caracoles marinos llamado Murex . Butt y sus colegas plantean la hipótesis de que el púrpura utilizado en esta pintura de la momia es otra cosa:un púrpura sintético.

Los investigadores también plantean la hipótesis de que la púrpura sintética podría haberse descubierto originalmente por accidente cuando el tinte rojo y el tinte azul índigo se mezclaron. El color final también puede deberse a la introducción de cromo en la mezcla.

Desde allí, la mineralogía de la muestra de pigmento sugiere que el tinte se mezcló con arcilla o un material de sílice para formar un pigmento. Según Butt, un pintor consumado, pigments made in this way are called lake pigments (derived from the same root word as lacquer). Más lejos, the pigment was mixed with a beeswax binder before finally being painted on linden wood.

The pigment showed evidence suggesting a crystal structure in the pigment. "Lake pigments were thought to be without crystallinity prior to this work, " Gates says. "We now know crystalline domains exist in lake pigments, and these can function to 'trap' evidence of the environment during pigment creation."

Bottom of the barrel, er, IVA

One other detail added a bit more depth to the story of how this portrait was made. The researchers found significant amounts of lead in the pigment as well and connected that finding with observations from a late 1800s British explorer who reported that the vats of dye in Egyptian dyers' workshops were made of lead.

"Over time, a story or hypothesis emerged, " Butt says, "suggesting that the Egyptian dyers produced red dye in these lead vats." And when they were done dyeing at the end of the day, él dice, there may have been a sludge that developed inside the vat that was a purplish color. "Or, they were very smart and they may have found a way to take their red dye, shift the color toward purple by adding a salt with transition metals and a mordant [a substance that fixes a dye] to intentionally synthesize a purple pigment. We don't know."

Broader impacts

This isn't Butt's first time using scientific methods to learn about ancient artwork. He's been involved with previous similar investigations and has drawn on both his research and artistic backgrounds to develop a class called "The Science of Art" that included studies and discussions on topics that involved dating, understanding and reverse engineering a variety of historical artifacts ranging from pioneer newspapers to ancient art.

"Mixing science and art together is just fun, " he says. "It's a great way to make learning science more accessible."

And the work has broader impacts as well. Relatively little is known about the mummy portraits, including whether the same artist painted multiple portraits. Analyzing pigments on an atomic level might provide the chemical fingerprint needed to link portraits to each other.

"Our results suggest one tool for documenting similarities regarding time and place of production of mummy portraits since most were grave-robbed and lack archaeological context, "Dice Gates.

"So we might be able to connect families, " Butt adds. "We might be able to connect artists to one another."