Los filtros de agua vendidos comercialmente hacen un buen trabajo al asegurarse de que el plomo de las tuberías de agua residenciales no llegue al agua que se usa para beber o cocinar.

Los filtros no funcionan bien, sin embargo, de informar al usuario de la cantidad de clientes potenciales capturados.

Hasta ahora, cuando un investigador, departamento de obras públicas o una persona quería saber cuánto plomo había en el agua del grifo, no había una buena manera de averiguarlo. Generalmente, un científico miraría una muestra de un litro tomada de un grifo.

Investigadores de la Escuela de Ingeniería McKelvey de la Universidad de Washington en St. Louis han ideado un nuevo método que les permite extraer el plomo de estos filtros de "punto de uso", proporcionando una imagen más clara de lo que sale del grifo.

Y pueden hacerlo en menos de una hora.

Su investigación fue publicada el verano pasado en la revista Ciencias ambientales:investigación y tecnología del agua .

El problema con solo recolectar una muestra de un litro es que "No sabemos cuánto tiempo estuvo en contacto con esa tubería de plomo o si simplemente fluyó rápidamente. Los patrones de uso del agua de cada persona son diferentes, "dijo Daniel Giammar, el Profesor Walter E. Browne de Ingeniería Ambiental en el Departamento de Energía, Ingeniería Ambiental y Química.

"Recoger un solo litro no es una buena forma de evaluar la cantidad de plomo a la que estaría expuesto un residente si no usara un filtro, ", dijo." Para hacer eso, necesitaría ver todo lo que la persona estaba bebiendo o usando para cocinar ".

Un mejor método sería recolectar el plomo de un filtro que haya estado en uso el tiempo suficiente para proporcionar una imagen precisa del uso del agua en el hogar. La mayoría de los filtros comerciales a la venta en cualquier tienda minorista importante durarán aproximadamente 100 galones, 40 veces la cantidad de una muestra de agua típica.

La idea de utilizar filtros de esta forma no es nueva, pero no se ha hecho de manera muy eficiente, precisamente porque los filtros hacen un buen trabajo a la hora de sujetar el cable.

Giammar dijo que probablemente había oído hablar de este método anteriormente, pero se apagó una luz después de una conversación sobre la calidad del aire interior. Había estado hablando con un profesor en otra institución que estaba monitoreando la calidad del aire interior usando una caja que aspiraba aire, recolectando contaminantes en un tubo. Luego, el usuario puede quitar el tubo de recolección y enviarlo a un laboratorio para analizarlo.

"Yo dije, 'Hagamos lo que estás haciendo con aire, '"sacar agua a través de un filtro, recoger los contaminantes y luego analizarlos. "Entonces nos dimos cuenta, ya fabrican y venden estos filtros ".

Liberando el plomo

Los filtros de punto de uso generalmente están hechos de un bloque de carbón activado que parece sólido, casi como un trozo de carbón. El agua se filtra a través de pequeños poros en el carbón; el carbono se une al plomo, atrapándolo antes de que el agua salga del grifo.

"Si quieres sacar la iniciativa del agua, necesitas algo que sea realmente bueno para aferrarse a él, "que es el carbono, Dijo Giammar.

"Así que tuvimos que golpearlo con algo aún más fuerte para lograr esa ventaja".

¿La solución? Ácido.

Trabajando con Elizabeth Johnson, estudiante de último año, El estudiante de posgrado Weiyi Pan probó diferentes métodos, pero finalmente descubrió que pasar lentamente una solución ácida a través del filtro liberaría el 100% del plomo.

Todo el proceso tomó alrededor de dos litros de ácido y alrededor de media hora.

En el futuro cercano, Giammar ve que los filtros se están utilizando para la investigación, en lugar de tirarlo a la basura.

"El cliente tiene un filtro porque quiere eliminar el plomo del agua. La empresa de agua o el investigador quiere saber cuánto plomo hay en el agua de la casa durante un período de tiempo promedio, "Dijo Giammar. Incluso si al cliente no le importa, ellos tienen este dato que normalmente simplemente tirarían a la basura.

"Preferimos que lo envíen a su servicio público, o para nosotros, y podemos usarlo para obtener información ".