Después de 16 semanas en un montón de abono industrial, desenterramos globos azules y blancos y los encontramos totalmente ilesos. Los nudos que pasamos horas atando minuciosamente a mano hace más de cuatro meses todavía estaban atados, y los globos azules brillantes todavía brillaban bajo el sol.

Estos globos provienen originalmente de paquetes que los anunciaban como "100% biodegradables, "y los fabricantes aseguraron que estaban hechos de" caucho de látex 100% natural ". La implicación es que estos globos no tendrían problemas para descomponerse en el medio ambiente.

Esto atrae a los consumidores conscientes del medio ambiente, pero en realidad solo alimenta el lavado verde corporativo:afirmaciones infundadas de productos inocuos y seguros para el medio ambiente.

Sosteniendo globos perfectamente intactos en nuestras manos después de cuatro meses en compost industrial, teníamos motivos para cuestionar estas afirmaciones, y realizó experimentos.

¿Cuál es el problema?

Este problema es doble. Primero, Los globos son residuos plásticos adicionales en el medio ambiente. Son livianos y pueden viajar en corrientes de aire lejos del punto de liberación. Por ejemplo, un estudio de 2005 encontró que un globo viajó más de 200 kilómetros.

Cuando estallan, flotan de regreso a la superficie de la tierra y aterrizan, por ejemplo, el océano o el desierto, y lavarse en playas donde los animales puedan comerlos, desde tortugas marinas y aves marinas hasta tortugas del desierto.

La elasticidad de los globos significa que pueden atascarse en el tracto digestivo de los animales. que causará asfixia, bloqueo, Disminuye la absorción de nutrientes y efectivamente mata de hambre al animal.

Segundo, lo que la mayoría de los consumidores no se dan cuenta, es que dar forma a la savia de látex de caucho natural lechoso en el producto que conocemos como globo, es necesario agregar muchos productos químicos adicionales al látex.

Estos productos químicos incluyen antioxidantes y anti-empañamiento (para contrarrestar el aspecto turbio que pueden tener los globos), plastificantes (para hacerlo más flexible), conservantes (para permitir que el globo se asiente en almacenes y estantes de las tiendas durante meses), retardantes de llama, fragancia y, por supuesto, tintes y pigmentos.

Es necesario utilizar incluso más productos químicos para que los aditivos se "peguen" al látex y se peguen entre sí. permitiéndoles trabajar en conjunto para crear un producto que esperamos usar durante aproximadamente 24 horas. Entonces, los globos no pueden ser de "látex de caucho 100% natural".

Y todavía, a pesar de la evidencia sustancial de daño y la presencia de estos químicos, persiste el ensuciamiento de globos. Los lanzamientos de globos son comunes, con solo algunas regulaciones regionales vigentes, como en Nueva Gales del Sur y Sunshine Coast.

Mintiendo durante décadas

Si bien algunas facciones de la industria de los globos denuncian los lanzamientos de globos, estas afirmaciones son solo recientes.

Por décadas, la industria se basó en un estudio financiado por la industria de 1989 que afirmó que después de seis cortas semanas, los globos se degradaban "aproximadamente al mismo ritmo que las hojas de los árboles de roble" y no había forma de que los globos fueran una amenaza para la vida silvestre.

Ese estudio no fue revisado por pares, sus métodos son confusos y no repetibles, y los resultados se basan en solo seis globos.

Dado que se informa con frecuencia que los globos están en el mar, ingeridos por animales salvajes y arrastrados a las playas, está claro que no se descomponen en solo seis semanas. Los estudios anecdóticos han probado esto en diversos grados, confirmando que los globos no se rompen.

Solo un estudio científico revisado por pares ha cuantificado la degradación del globo, y eso también ocurrió en 1989, el mismo año que el estudio de la industria. Probaron la elasticidad hasta por un año, lo que significa que los globos estuvieron intactos durante todo ese tiempo.

Queríamos saber:¿ha cambiado algo desde 1989? ¿Y por qué no hay más estudios que prueben la degradación de los globos? dada la pasión detrás del problema de los globos?

Entonces, Nos propusimos cuantificar exactamente cuánto tardarían los globos de látex en romperse. Y preguntamos si los globos se degradaban de manera diferente en diferentes partes del medio ambiente.

Nuestro experimento probó sus afirmaciones

Los estándares de compostaje industrial requieren que el material se desintegre completamente después de 12 semanas y que el producto no se distinga del suelo circundante.

Diseñamos un experimento:después de exponer globos a seis horas de luz solar (para simular el uso típico, por ejemplo, en una fiesta al aire libre), ponemos globos azules y blancos en abono industrial, y en tanques de agua dulce y salada.

Permitimos la aireación para simular las condiciones naturales, pero de otro modo, dejamos los globos solos. Cada dos semanas, retiramos aleatoriamente 40 globos de cada tratamiento. Los fotografiamos para documentar la degradación. Luego los probamos.

¿Seguían los globos elásticos? Probamos esto en el laboratorio de ingeniería de la Universidad de Tasmania para determinar la resistencia a la tracción (resistencia). Encontramos que en tanques de agua, los globos se volvieron menos elásticos, perdiendo alrededor del 75% de su resistencia a la tracción. Pero si hubieran sido compostados, los globos conservaron su elasticidad.

¿Los globos seguían compuestos de las mismas cosas con las que empezaron? Probamos esto tomando medidas espectrales de la superficie de los globos. Los globos mostraban señales de que estaban expuestos a la luz ultravioleta en los tanques de agua. pero no en el abono. Esto significa que su composición química cambió en el agua, pero solo un poco.

Finalmente, y más importante, ¿Los globos perdieron masa?

Después de 16 semanas, los globos seguían siendo globos reconocibles, aunque se comportaron un poco diferente en el compost, agua y agua salada. Algunos globos perdieron entre un 1 y un 2% de masa, y algunos globos en agua dulce ganaron masa, probablemente debido a la absorción osmótica de agua.

¿Qué podemos hacer?

Es claro que los globos de látex no se degradan significativamente en 16 semanas y seguirán representando una amenaza para la vida silvestre. Entonces, ¿qué podemos hacer como consumidores? Ofrecemos estos consejos:

• no suelte globos al aire libre
• no utilice globos llenos de helio al aire libre (esto evita la liberación accidental, y ahorra helio), que es un recurso críticamente limitado
• si usas globos, desinfle y tírelos a la basura después de su uso
• considerar alternativas de globos, como burbujas
• Realice compras informadas teniendo en cuenta las pautas ecológicas federales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.