Dados los acontecimientos actuales, muchas personas usan mascarillas para protegerse y proteger a los demás. Pero esa misma mascarilla facial algún día también podría recopilar información de salud útil. Investigadores informando en ACS ' Química analítica han demostrado que una fibra insertada en una mascarilla facial N95 ordinaria puede recoger compuestos en aerosoles respiratorios exhalados para su análisis. El nuevo método podría permitir la detección de biomarcadores de enfermedades a gran escala.

El aliento exhalado es un aerosol que contiene una variedad de compuestos volátiles y no volátiles disueltos en microgotitas. Algunas de estas moléculas podrían proporcionar información importante sobre la salud, como si una persona tiene una determinada enfermedad, o cómo su cuerpo metaboliza los medicamentos que está tomando. La espectrometría de masas es una técnica sensible que puede ayudar a identificar estos compuestos. Pero primero, deben recogerse cantidades suficientes de moléculas, que a menudo requiere procedimientos tediosos, como respirar en un tubo o una bolsa. Bin Hu y sus colegas se preguntaron si podrían encontrar una manera de usar máscaras faciales, que mucha gente lleva de todos modos, para recolectar y concentrar los compuestos exhalados en la respiración para su posterior análisis de espectrometría de masas.

Para probar su idea, los investigadores recortaron una fibra de microextracción en fase sólida (SPME) dentro de una mascarilla facial N95. Las fibras SPME se han utilizado anteriormente para extraer compuestos del aliento recogidos por otros métodos. Los voluntarios realizaron muchas actividades diferentes, incluyendo comer un plátano o ajo, fumando un cigarrillo o tomando una taza de café. Luego, los voluntarios usaron las máscaras durante 2 horas, y los investigadores eliminaron las fibras SPME y las analizaron mediante espectrometría de masas. Para cada actividad, los investigadores detectaron compuestos específicos, incluso algunos que estaban presentes en cantidades mínimas:por ejemplo, compuestos de azufre volátiles por comer ajo, nicotina por fumar y cafeína por beber café. Los investigadores esperan que el método inspire estudios de biomarcadores para enfermedades respiratorias que requieren que las personas usen máscaras en la vida cotidiana.