Investigadores del Instituto Quadram han desarrollado una nueva forma de probar la autenticidad del aceite de argán, uno de los aceites comestibles más caros del mundo. En años recientes, se ha buscado como ingrediente en cosméticos y productos para la salud, aumentando significativamente su valor.

Utilizando una máquina de RMN de mesa desarrollada por Oxford Instruments, el método puede evaluar la calidad y la autenticidad, detectar cuando el aceite de argán se ha mezclado con alternativas más económicas. Una pantalla de 28 productos disponibles comercialmente etiquetados como 100% aceite de argán encontró cuatro que no eran de argán puro, indica fuertemente adulteración con otros aceites. Con la creciente demanda de aceite de argán, este nuevo método puede ayudar a proteger a los consumidores del fraude, y apoyar a los productores y proveedores honestos.

El aceite de argán se elabora a partir de las semillas del árbol de argán, que crece exclusivamente en Marruecos, y está reconocido como un producto de Indicación Geográfica Protegida. Se produce tradicionalmente a mano y se utiliza tanto como medicina, especialmente para afecciones de la piel, y como parte de la dieta, donde también tiene fama de proporcionar beneficios para la salud. La validación científica de sus declaraciones de propiedades saludables es irregular, pero al igual que el aceite de oliva, puede ser un componente clave de una dieta saludable de estilo mediterráneo. Es rico en ácidos grasos, polifenoles y otros componentes que se han relacionado con la reducción de enfermedades crónicas.

Más recientemente, ha habido una explosión en la demanda impulsada por la industria cosmética, dispuesto a incluirlo como ingrediente en cremas de manos, productos para el cuidado del cabello y cosméticos. Las prensas mecánicas han reemplazado la extracción manual, pero los árboles mismos crecen lentamente, por lo que la demanda sigue siendo alta, al igual que el precio. Se estima que el mercado alcanzará más de $ 500 millones para 2027, así que no es de extrañar que se le conozca coloquialmente como oro líquido marroquí.

Todo esto hace que el aceite de argán sea un objetivo atractivo para los estafadores que pueden sustituir el aceite de argán por aceites vegetales baratos. que cuesta alrededor de $ 30 por litro. Debido a que se utiliza como ingrediente en cosmética, el consumidor, e incluso el fabricante, puede que no note la diferencia. Aquí es donde la Dra. Kate Kemsley y su equipo del Quadram Institute han intervenido. Trabajando con Oxford Instruments, han desarrollado una nueva forma de autenticar el aceite de argán, eso es rápido, alto rendimiento y robusto.

El método utiliza un espectrómetro de RMN de sobremesa para medir el perfil de diferentes monoinsaturados (MUFA), ácidos grasos poliinsaturados (PUFA) y saturados (SFA). A través de una colaboración con el Centre National de l'Energie des Sciences et des Techniques Nucléaires (CNESTEN) en Rabat, Marruecos, los investigadores obtuvieron muestras de aceite de argán de procedencia conocida. Las muestras procedían de diferentes regiones y se tomaron en diferentes momentos, para permitir a los investigadores obtener una visión de la variación natural en los perfiles de ácidos grasos.

También se analizaron muestras de aceite de argán mezclado deliberadamente con aceite de girasol en diferentes proporciones. y estos podrían distinguirse del aceite de argán 100%. Los investigadores también probaron una variedad de diferentes aceites vegetales. La mayoría podría distinguirse, pero algunos, por ejemplo aceite de salvado, parecían muy similares según su MUFA, Perfiles PUFA y SFA. Si bien estos compuestos constituyen la mayor parte en peso de estos aceites, hay una variedad de otros compuestos menores presentes, incluidos los fenólicos, tocoferoles, y ácidos grasos libres. El uso de técnicas computacionales a medida para incorporar esta información de todo el espectro les permitió identificar 15 tipos diferentes de aceite como diferentes al aceite de argán.

La prueba solo toma cinco minutos y no requiere preparación de muestras ni disolventes. No es necesario ejecutarlo en un laboratorio y no requiere experiencia en particular para realizarlo. haciéndolo adecuado para pruebas in situ. Proporciona una decisión clara y proporciona información con una exactitud y precisión adecuadas para el etiquetado de alimentos de "valor típico". La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación de Biotecnología y Ciencias Biológicas (BBSRC), parte de UKRI, con el apoyo de Oxford Instruments y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

En una encuesta de aceites disponibles comercialmente, los investigadores compraron 28 productos diferentes etiquetados como 100% argán. Cuatro de estos no pasaron la prueba de autenticación, muy probablemente debido a la adulteración con otros aceites vegetales. Esto demuestra que ya se está produciendo un fraude al aceite de argán. Con la demanda de aceite de argán que no muestra signos de desvanecimiento, Este nuevo método debería brindar a los minoristas y fabricantes una nueva herramienta para ayudar a garantizar que los productos que suministran a los consumidores sean lo que dicen ser.