Un estudio anterior ha demostrado que un tipo de escila que crece en Madeira produce un compuesto químico que puede ser útil como fármaco. Pero un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Uppsala ha demostrado que esto probablemente no sea cierto:en cambio, la planta probablemente había acumulado antibióticos del suelo contaminado.

Todos los compuestos químicos de la naturaleza se construyen mediante biosíntesis, un proceso donde las plantas, los animales y los microorganismos producen compuestos complejos a partir de estructuras más simples. Algunos de estos se producen con el objetivo de proteger al organismo, p.ej. los compuestos tóxicos producidos por las plantas para envenenar a los herbívoros. Los campos de la farmacognosia y la química de productos naturales se centran en tomar estos compuestos de la naturaleza y reutilizarlos para su uso en medicina humana.

Hoy dia, sabemos bastante sobre la biosíntesis en diferentes organismos. Usando este conocimiento, incluso podemos predecir los tipos de compuestos químicos que esperamos encontrar en la naturaleza y los que no.

Este conocimiento llevó a Luke Robertson, becario postdoctoral que trabaja entre el Departamento de Ecología y Genética y el Departamento de Química Medicinal, cuestionar la estructura propuesta de un compuesto químico descubierto dentro de la escila de Madeira (Scilla madeirensis, Asparagaceae). Un estudio anterior había informado que un compuesto producido por la planta podría ser útil para el tratamiento de la hiperplasia de próstata. Pero la estructura del compuesto parecía extraña:no encajaba con ninguna vía biosintética conocida. Un examen más detenido llevó a Robertson a la conclusión de que los investigadores no solo habían identificado erróneamente la estructura química, sino que habían encontrado una sustancia que la planta no producía en absoluto. Habían descubierto un antibiótico sintético:la sulfadiazina.

"Las herramientas que usamos para identificar las estructuras de los compuestos orgánicos pueden ser complejas; no solo colocamos datos en una computadora y luego nos escupe una estructura química. Es como resolver un acertijo, y dos personas pueden tener diferentes respuestas al mismo acertijo ", dijo Luke Robertson.

Pero, ¿de dónde vino la sulfadiazina? Si bien el compuesto estaba claramente aislado del interior de la planta, sabemos que la sulfadiazina es sintética; es decir, producido solo por humanos. La única explicación razonable, según Robertson, es que la droga había contaminado la planta y el área circundante a través de fertilizantes contaminados. La sulfadiazina se usa ampliamente en la industria ganadera y se sabe que se propaga por el medio ambiente a través del estiércol animal. El compuesto luego se acumula dentro del suelo y luego se acumula dentro de las plantas.

"Es increíblemente importante que identifiquemos las estructuras químicas correctamente. Las compañías farmacéuticas pueden perder millones al descubrir un compuesto con potencial para ser utilizado como fármaco humano". pero luego patentando la estructura química incorrecta. Si otra empresa se da cuenta de esto, pueden efectivamente 'robar' la patente de los compuestos ".