Si me corto al cortar verduras, las células de mi piel repararían el tejido dañado en días o semanas, dependiendo de la gravedad de la herida. Grande o pequeño, ese corte eventualmente se cerraría porque ese es el trabajo de mi piel como la primera línea de defensa contra un mundo exterior lleno de infecciones y microbios no deseados.

Pero por mucho que la piel sea un órgano de protección, también es un órgano de la juventud. Como otras células del cuerpo, la capacidad de las células de la piel para repararse a sí mismas disminuye con la edad. Es por eso que las personas mayores son particularmente susceptibles a los riesgos de heridas abiertas que cicatrizan lentamente, a veces demasiado lentamente, o nada.

Los científicos apenas están comenzando a comprender los procesos celulares que conducen al envejecimiento y a la curación lenta de las células de la piel. Justin Crane, profesor asistente de biología en Northeastern, dirige un laboratorio que se centra en estos procesos. Terapias actuales, que incluyen estimular el crecimiento celular y novedosos vendajes de compresión, aún no llegan a ayudar a las personas mayores, él dice.

"Estas estrategias son algo efectivas, pero en piel envejecida, hay mucho margen de mejora, ", Dice Crane." Todavía hay algunos defectos que creemos que son inherentes a estas células mismas que no se están abordando ".

En un estudio publicado en noviembre, un equipo de investigadores de Northeastern dirigido por Crane describió un mecanismo que mejora la capacidad de las células de la piel en ratones envejecidos para curar heridas.

El equipo descubrió que las dosis bajas de una proteína llamada interleucina 15 mejoraron la capacidad de curación de la piel en ratones viejos al imitar algunos de los beneficios antienvejecimiento del ejercicio. En el cuerpo humano esa proteína es fundamental para el proceso de energizar todas las células, y se encuentra en abundancia en personas que hacen más ejercicio.

La curación de la piel es un proceso elaborado que involucra muchas partes móviles. Coordina la mensajería y la señalización a través de varios tipos de células que envejecen de manera diferente, orquestando varios procesos en secuencias que deben llevarse a cabo con una sincronización suave para que las células se reparen.

Los científicos aún no comprenden los efectos del envejecimiento en todos los tipos de células involucradas en la curación de la piel. Crane dice:pero descubrir que un solo tipo de proteína podría asumir ese proceso fue inesperado. Esto se debe a que sería fácil suponer que un entorno intrincado que consta de diferentes capas de dinámica celular necesitaría varios componentes para recuperar la capacidad de curación de la piel.

"Lo que encontramos es un rescate bastante completo, o al menos bastante completo con un solo factor, "Dice Crane." O la IL-15 está estimulando muchos otros procesos para que vayan en una especie de forma de dominó, lo cual es totalmente posible, o es simplemente un activador muy potente de vías muy importantes ".

En 2015, Crane descubrió los beneficios de la interleucina 15 en personas mientras realizaba su investigación doctoral en la Universidad McMaster. en Hamilton, Ontario. Ese estudio sugirió que en las células cutáneas humanas más viejas, El ejercicio jugó un papel clave en el impulso de las funciones de las mitocondrias, los orgánulos dentro de las células humanas y animales responsables de generar energía.

Crane observó una reducción de los signos de envejecimiento de la piel en personas que hacían ejercicio con frecuencia. identificando niveles más altos de interleucina 15 que en personas con vidas más sedentarias. Probar la proteína en ratones también imitó algunos de esos efectos anti-envejecimiento.

"Descubrimos que eran bastante paralelos con todos los cambios que vimos en la piel en términos de cómo se deteriora con la edad en la vida, "Dice Crane." Se revirtieron con el ejercicio, y fueron revertidos por IL-15 en la misma medida ".

Las nuevas pruebas están llevando esos hallazgos más allá y sondeando los mecanismos internos de las células de la piel que podrían ayudar a la proteína a revertir el envejecimiento y ayudarla a reparar el daño. A la larga, revertir los efectos del envejecimiento podría significar una mejor salud para los pacientes de edad avanzada.

Crane dice que el siguiente paso sería comenzar a encontrar medicamentos que imiten los efectos de la interleucina 15. Dado que la proteína ya ha sido aprobada por la Administración Federal de Medicamentos de EE. UU. Para la inmunoterapia contra el cáncer, un nuevo tipo de tratamiento basado en esta proteína podría acelerar el proceso regulatorio de años que los nuevos medicamentos deben eliminar antes de llegar a los pacientes.

Eso es más probable Crane dice:porque los investigadores podrían usar dosis mucho más bajas de interleucina 15 que la que se usa para la terapia del cáncer.

"En lugar de hacerlo al azar, nueva molécula no probada que nadie ha usado antes en un cuerpo humano, lo que lo haría muy difícil, " él dice.

Después de los experimentos para ver qué tan efectivo puede ser, el tratamiento también podría apuntar a otros tipos de órganos además de la piel, y mejorar la cicatrización de heridas para la diabetes y otras afecciones que dificultan la cicatrización y exponen a los pacientes a problemas de salud graves.

"Otros investigadores han demostrado que la IL-15 parece tener una mejora en la cicatrización de heridas también en el ratón diabético, ", Dice Crane." Existe una gran posibilidad de que esto pueda afectar a múltiples tipos de órganos en el cuerpo y sea muy beneficioso ".