Los científicos han desarrollado un método económico a gran escala para extraer hidrógeno (H2) de arenas petrolíferas (betún natural) y campos petrolíferos. Esto se puede utilizar para propulsar vehículos propulsados ​​por hidrógeno, que ya se comercializan en algunos países, así como para generar electricidad; el hidrógeno se considera un combustible de transporte eficiente, similar a la gasolina y el diesel, pero sin problemas de contaminación. El proceso puede extraer hidrógeno de los yacimientos de arenas petrolíferas existentes, con enormes suministros existentes que se encuentran en Canadá y Venezuela. Curiosamente, este proceso se puede aplicar a los campos petroleros convencionales, haciendo que produzcan hidrógeno en lugar de aceite.

Vehículos propulsados ​​por hidrógeno, incluidos los coches, autobuses y trenes, han estado en desarrollo durante muchos años. Estos vehículos han sido reconocidos por ser eficientes, pero el alto precio de extraer el hidrógeno de las reservas de petróleo ha hecho que la tecnología no haya sido económicamente viable. Ahora, un grupo de ingenieros canadienses ha desarrollado un método económico para extraer H2 de las arenas bituminosas. Presentan este trabajo en el Congreso de Geoquímica Goldschmidt en Barcelona.

"Hay vastos reservorios de arena petrolífera en varios países, con enormes campos en Alberta en Canadá, pero también en Venezuela y otros países ”dijo el Dr. Ian Gates, del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Calgary, y de Proton Technologies Inc.).

Campos de petróleo, incluso campos petrolíferos abandonados, todavía contienen cantidades significativas de aceite. Los investigadores han descubierto que la inyección de oxígeno en los campos eleva la temperatura y libera H2, que luego se pueden separar de otros gases a través de filtros especializados. El hidrógeno no existe previamente en los reservorios, pero bombear oxígeno significa que puede tener lugar la reacción para formar hidrógeno.

Grant Strem, El CEO de Proton Technologies, que está comercializando el proceso, dice:"Esta técnica puede extraer grandes cantidades de hidrógeno mientras deja el carbono en el suelo. Cuando se trabaja a nivel de producción, anticipamos que podremos utilizar la infraestructura existente y las cadenas de distribución para producir H2 por entre 10 y 50 centavos el kilo. Esto significa que potencialmente cuesta una fracción de la gasolina para una producción equivalente ". Esto se compara con los costos actuales de producción de H2 de alrededor de $ 2 / kilo. Alrededor del 5% del H2 producido luego alimenta la planta de producción de oxígeno. por lo que el sistema se amortiza con creces.

La economía del proceso es favorable según Grant Strem "Lo que sale del suelo es gas hidrógeno, por lo que no tenemos los enormes costos de purificación sobre el suelo asociados con la refinación de petróleo:usamos el suelo como nuestro recipiente de reacción. Tomando a Alberta como ejemplo, tenemos el potencial para abastecer todo el requerimiento de electricidad de Canadá durante 330 años (Canadá usa alrededor del 2.5% de la electricidad del mundo, aproximadamente la misma cantidad que Alemania, y más que Francia o el Reino Unido). Nuestro objetivo inicial es aumentar la producción de las arenas petrolíferas canadienses, Pero, de hecho, anticipamos que la mayor parte del interés en este proceso vendrá de fuera de Canadá, ya que las implicaciones económicas y medioambientales hacen que las personas analicen con mucha atención si quieren continuar con la producción de petróleo convencional. El único producto de este proceso es el hidrógeno, lo que significa que la tecnología es efectivamente libre de contaminación y emisiones. Todos los demás gases permanecen en el suelo porque no pueden atravesar el filtro de hidrógeno y subir a la superficie ".

La tecnología fue desarrollada por Ian Gates y Jacky Wang como resultado de un acuerdo entre la Universidad de Calgary y Proton Technologies Inc., que ahora tiene la patente.

Profesor Brian Horsfield (Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ, Potsdam) dijo:"La investigación es muy innovadora y emocionante. Es una adaptación de algunos conceptos de producción de inundaciones de incendios de 1970, pero sintonizado con una perspectiva moderna. Las infraestructuras de producción de campos petrolíferos en declive ahora pueden cobrar una nueva vida. Las pruebas de campo exhaustivas serán cruciales para evaluar cómo funciona el sistema a escalas industriales y a lo largo del tiempo "