En el éxito de taquilla Terminator franquicia de películas, un robot malvado se transforma en diferentes formas y objetos humanos y rezuma a través de aberturas estrechas, gracias a su composición de "metal líquido". Aunque los robots actuales no tienen estas capacidades, la tecnología se está acercando con el desarrollo de nuevos metales líquidos que se pueden manipular en el espacio 3-D con imanes. Reportado en Interfaces y materiales aplicados ACS , los materiales podrían algún día encontrar aplicaciones en robótica blanda.

Metales que son líquidos a temperatura ambiente, como el galio y ciertas aleaciones, tienen propiedades únicas que incluyen alta conductividad, bajo punto de fusión y alta deformabilidad. Estas propiedades los hacen atractivos para su uso en robots blandos y electrónica flexible. Añadiendo partículas magnéticas, como el níquel o el hierro, los investigadores pueden producir metales líquidos que pueden manipular con imanes. Sin embargo, debido a su alta tensión superficial, la mayoría de los metales líquidos magnéticos solo pueden moverse horizontalmente, y deben sumergirse completamente en líquido para evitar que se forme una pasta. Liang Hu, Jing Liu y sus colegas querían hacer un metal líquido magnético que pudieran mover y estirar tanto horizontal como verticalmente, sin necesidad de poner el material completamente en un líquido.

Para hacerlo los investigadores trabajaron primero con el material sumergido en líquido. Agregaron partículas de hierro a una gota de galio, aleación de indio y estaño sumergida en ácido clorhídrico. Se formó una capa de óxido de galio en la superficie de la gota, que redujo la tensión superficial del metal líquido. Cuando el equipo aplicó dos imanes en direcciones opuestas, podían estirar la gota hasta casi cuatro veces su longitud de reposo. También podrían manipular el metal líquido para conectar dos inmersos, electrodos horizontales y, en virtud de sus propiedades conductoras, enciende una bombilla LED. El metal líquido podría incluso estirarse verticalmente y luego moverse horizontalmente para conectar dos electrodos:el superior expuesto al aire, y el inferior en ácido clorhídrico. Esto demostró que el material no tenía que estar completamente sumergido en líquido. De este modo, el metal líquido magnético recordaba a un anfibio que caminaba erguido, dicen los investigadores.