Muchas personas confían en los lentes de contacto para mejorar su visión. Pero estos dispositivos de corrección de la vista no duran para siempre (algunos están diseñados para usarse un solo día) y finalmente se eliminan de varias maneras. Ahora, Los científicos informan que tirar estas lentes por el desagüe al final de su uso podría estar contribuyendo a la contaminación por microplásticos en las vías fluviales.

Los investigadores están presentando sus resultados hoy en la 256ª Reunión y Exposición Nacional de la Sociedad Química Estadounidense (ACS).

La inspiración para este trabajo provino de la experiencia personal. "He usado anteojos y lentes de contacto durante la mayor parte de mi vida adulta, "Rolf Halden, Doctor., dice. "Pero comencé a preguntarme, ¿Alguien ha investigado qué sucede con estas lentes de plástico? "Su equipo ya había estado trabajando en la investigación de la contaminación plástica, y fue una llamada de atención sorprendente cuando no pudieron encontrar estudios sobre lo que sucede con los lentes de contacto después de su uso.

"Comenzamos a investigar el mercado de EE. UU. Y realizamos una encuesta a usuarios de lentes de contacto. Descubrimos que entre el 15 y el 20 por ciento de los usuarios de contacto tiran los lentes por el lavabo o el inodoro, "dice Charlie Rolsky, un doctorado estudiante que presenta el trabajo. Halden, Rolsky y un tercer miembro del equipo, Varun Kelkar, están en el Centro de Ingeniería de Salud Ambiental del Instituto Biodesign en la Universidad Estatal de Arizona (ASU). "Este es un número bastante grande, considerando que aproximadamente 45 millones de personas solo en los EE. UU. usan lentes de contacto ".

Las lentes que se lavan por el desagüe terminan finalmente en plantas de tratamiento de aguas residuales. El equipo estima que entre seis y 10 toneladas métricas de lentes de plástico terminan en aguas residuales solo en los EE. UU. Cada año. Los contactos tienden a ser más densos que el agua, lo que significa que se hunden, y esto, en última instancia, podría representar una amenaza para la vida acuática, especialmente los alimentadores inferiores que pueden ingerir los contactos, Dice Halden.

Analizar qué sucede con estos lentes es un desafío por varias razones. Primero, las lentes de contacto son transparentes, lo que los hace difíciles de observar en el complicado entorno de una planta de tratamiento de aguas residuales. Más lejos, los plásticos utilizados en las lentes de contacto son diferentes de otros residuos plásticos, como polipropileno, que se puede encontrar en todo, desde baterías de automóviles hasta textiles. En cambio, las lentes de contacto se fabrican con frecuencia con una combinación de poli (metacrilato de metilo), siliconas y fluoropolímeros para crear un material más suave que permite que el oxígeno pase a través del cristalino hasta el ojo. Entonces, no está claro cómo el tratamiento de aguas residuales afecta a los contactos.

Estas diferencias hacen que el procesamiento de lentes de contacto en plantas de aguas residuales sea un desafío. Para ayudar a abordar su destino durante el tratamiento, los investigadores expusieron cinco polímeros que se encuentran en las lentes de contacto de muchos fabricantes a microorganismos anaeróbicos y aeróbicos presentes en las plantas de tratamiento de aguas residuales durante distintos períodos y realizaron una espectroscopía Raman para analizarlos. "Descubrimos que hubo cambios notables en los enlaces de las lentes de contacto después de un tratamiento a largo plazo con los microbios de la planta, "dice Kelkar. El equipo concluyó que los microbios en la instalación de tratamiento de aguas residuales alteraron realmente la superficie de las lentes de contacto, debilitando los enlaces en los polímeros plásticos.

"Cuando el plástico pierde algo de su resistencia estructural, se romperá físicamente. Esto conduce a partículas de plástico más pequeñas que, en última instancia, conducirían a la formación de microplásticos, ", Dice Kelkar. Los organismos acuáticos pueden confundir los microplásticos con los alimentos y, dado que los plásticos no son digeribles, esto afecta dramáticamente el sistema digestivo de los animales marinos. Estos animales forman parte de una larga cadena alimentaria. Algunos finalmente encuentran su camino hacia el suministro de alimentos humanos, lo que podría conducir a exposiciones humanas no deseadas a contaminantes plásticos y contaminantes que se adhieren a las superficies de los plásticos.

Al llamar la atención sobre esta investigación única en su tipo, el equipo espera que la industria tome nota y, como mínimo, proporcionar una etiqueta en el empaque que describa cómo desechar correctamente las lentes de contacto, que es colocándolos con otros residuos sólidos. Halden menciona, "Por último, esperamos que los fabricantes realicen más investigaciones sobre cómo las lentes impactan la vida acuática y qué tan rápido se degradan las lentes en un ambiente marino ".