El primer paso después del colapso de los edificios por un terremoto, bombardeo u otro desastre es para rescatar a personas que podrían quedar atrapadas entre los escombros. Pero encontrar humanos atrapados entre las ruinas puede ser un desafío. Los científicos informan ahora en la revista ACS Química analítica el desarrollo de un económico, sensor selectivo que es lo suficientemente ligero y portátil para que los socorristas lo sostengan en sus manos o para que los drones realicen la búsqueda de supervivientes.

En las horas posteriores a un evento que causó destrucción, la tasa de supervivencia de las personas atrapadas entre los escombros desciende rápidamente, por lo que es fundamental llegar rápido. Los enfoques actuales incluyen el uso de perros rastreadores de humanos y sondas acústicas que pueden detectar gritos de ayuda. Pero estos métodos tienen inconvenientes, como la disponibilidad limitada de caninos y el silencio de las víctimas inconscientes. Dispositivos que detectan una firma química humana, que incluye moléculas que se exhalan o que salen de la piel, son prometedores. Pero hasta ahora, estos dispositivos son demasiado voluminosos y costosos para una implementación amplia, y pueden perder señales que están presentes en concentraciones bajas. Entonces, Sotiris E. Pratsinis y sus colegas querían desarrollar una solución asequible Conjunto de sensores compactos para detectar incluso los signos de vida más débiles.

Los investigadores construyeron su matriz de sensores del tamaño de la palma de la mano a partir de tres sensores de gas existentes, cada uno diseñado para detectar una sustancia química específica emitida por el aliento o la piel:acetona, amoniaco o isopreno. También incluyeron dos sensores disponibles comercialmente para detectar humedad y CO ₂ . En una simulación de atrapamiento humano, los sensores detectaron rápidamente pequeñas cantidades de estos productos químicos, a niveles sin precedentes para los detectores portátiles, hasta tres partes por mil millones. El siguiente paso es probar la matriz de sensores en el campo en condiciones similares a las esperadas después de una catástrofe.