Nuevos conocimientos sobre cómo los animales hilan la seda podrían conducir a nuevos formas más ecológicas de producir fibras sintéticas, según académicos de la Universidad de Sheffield.

Investigadores del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Universidad de Sheffield han demostrado que los animales hilan la seda tirando de ella en lugar de empujarla fuera de sus cuerpos. Sugieren que si este proceso se puede copiar en un entorno industrial, podría mejorar la forma en que se procesan los materiales sintéticos y ofrecer alternativas más respetuosas con el medio ambiente.

Los textiles sintéticos convencionales se fabrican por extrusión:empujando una materia prima líquida a través de un tinte y luego usando altos cambios de temperatura y exposición a productos químicos agresivos para solidificar. Sin embargo, la seda puede solidificarse en una fibra a temperatura ambiente y dejar solo agua, por lo que causa menos daño ambiental.

El nuevo estudio, por académicos de la Universidad de Sheffield, se publica en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Autor principal Jamie Sparkes, estudiante de doctorado en el Grupo de Materiales Naturales de la Universidad de Sheffield, dijo:"La seda es uno de los biomateriales verdes más prometedores, y podría ser el reemplazo perfecto para la ropa a base de nailon y poliéster.

"El proceso de producción tradicional de la seda es arduo y requiere mucho tiempo, pero si podemos evitarlo imitando la naturaleza en un entorno industrial, podríamos mejorar no solo la seda, sino también cómo procesamos nuestros materiales sintéticos ".

Los investigadores examinaron cómo los animales, incluyendo gusanos de seda y arañas, empujan materiales como la seda fuera de sus cuerpos.

Dr. Chris Holland, Responsable del Grupo de Materiales Naturales, dijo:"Si bien es fácil suponer que la seda sale del cuerpo como vemos en los cómics, queríamos poner eso a prueba ".

Añadió:"Al combinar modelos informáticos con datos experimentales y mediciones prácticas, determinamos las fuerzas necesarias para apretar la seda sin hilar por la glándula de seda de los animales y hacer girar una fibra ".

Jamie Sparkes agregó:"Descubrimos que para hilar seda por extrusión (empujar), significa que un gusano de seda tendría que apretarse lo suficiente para generar más presión que un motor diesel encendido.

"Esto no es posible porque el cuerpo del animal no podría contener esa presión. Parece que no se puede apretar la seda como un tubo de pasta de dientes".

Sin embargo, midiendo las fuerzas necesarias para extraer la seda del cuerpo del animal, los investigadores encontraron que estaba dentro de la capacidad del gusano de seda para tirar de una fibra, un proceso al que se refieren como pultrusión.

Los investigadores lograron esto adaptando un reómetro, una máquina que se utiliza normalmente para medir la viscosidad de líquidos, en una rueca de alta sensibilidad, capaz de medir las fuerzas necesarias para girar.

El Dr. Holland dijo:"Si te di un chicle y te pidiera que me hicieras una fibra, no se lo pasaría por los dientes porque es demasiado rígido. Cogerías un extremo y lo sacarías, y eso es lo que hacen el gusano de seda y la araña ".