En la UE los residentes desperdician aproximadamente 88 millones de toneladas de alimentos cada año, según las últimas estimaciones. Eso es aproximadamente 170 kilogramos por persona. Pero, ¿y si los científicos pudieran convertir algunos de esos desechos en productos útiles?

Una proporción significativa del desperdicio de alimentos son lácteos. ENVOLTURA, una organización benéfica del Reino Unido que ayuda a personas y organizaciones a reducir el desperdicio, dice que el 20 por ciento de los 1,7 millones de toneladas de residuos anuales que se calculan durante la fabricación de alimentos en el Reino Unido son productos lácteos, segundo en volumen solo después de la carne y el pescado. Está, sin embargo, Es posible convertir los residuos lácteos en un material nuevo y sorprendente:fibras que se pueden hilar y tejer para fabricar textiles.

Beda Ricklin, CEO de Swicofil, una empresa de hilados y fibras con sede en Suiza que vende fibras de leche producidas por fabricantes en China, dice que la fibra de la leche es "un producto muy suave y suave" que se usa principalmente para la ropa que se usa cerca de la piel, como calcetines y ropa interior.

Ricklin dice que los calcetines de fibra de leche son "muy agradables de usar, como la cachemira o la seda ". Estas fibras de lujo, él añade, son las mejores comparaciones convencionales con la leche.

La fibra de la leche no es nueva. Se utilizó para ropa y artículos para el hogar durante las décadas de 1930 y 1940 como sustituto de la lana. Más tarde, los sintéticos más baratos como el nailon se hicieron más populares.

La fibra de leche pertenece a una clase de productos biológicos, fibras artificiales conocidas como fibras proteicas regeneradas. Está hecho de la proteína caseína, que se puede separar de la leche agria. La caseína se disuelve en una solución y luego se fuerza a través de una hilera, un dispositivo que se asemeja a un cabezal de ducha, para producir hebras largas, que luego se estiran, calentados y tratados químicamente para aumentar su resistencia y estabilidad.

En el pasado, Se utilizaron productos químicos desagradables como el formaldehído para fortalecer las fibras. Hoy dia, la mayoría de las fibras de la leche se mezclan con el aglutinante químico acrilonitrilo, que también es el componente principal del hilo acrílico.

"El formaldehído ciertamente no es algo que se encuentre en la fibra de la leche hoy en día, "dice Ricklin. Las fibras vendidas por Swicofil han recibido la certificación internacional Oeko-Tex Standard 100, lo que significa que están libres de diversos productos químicos que son dañinos para los seres humanos y el medio ambiente.

Según Ricklin, la fibra se siente muy bien, es bueno para absorber la humedad del cuerpo y tiene excelentes propiedades de aislamiento, pero agrega que tiene un mercado limitado debido a su costo. Para comparacion, el poliéster cuesta alrededor de $ 1 a $ 2 por kilogramo, mientras que la fibra de la leche cuesta aproximadamente entre $ 25 y $ 35, aunque es más económico que otras fibras de lujo como la seda.

En Alemania, un productor afirma haber desarrollado una técnica para crear fibras de leche que utiliza solo ingredientes naturales. Microbiólogo, diseñador de moda y fundador de Qmilk, Anke Domaske, Se interesó por primera vez en la fibra de la leche cuando su padrastro desarrolló alergias luego de un diagnóstico de cáncer y luchó por encontrar ropa que pudiera usar.

Domaske buscaba un producto sin químicos Tejido sin pesticidas. "Cuando escuché por primera vez sobre la fibra de la leche, Estaba muy entusiasmado, porque la leche es natural y saludable, ", explica." Pero cuando descubrí que el proceso de fabricación utiliza muchos productos químicos, Yo estaba muy decepcionado."

Domaske dice que su proceso crea una fibra que es "tan natural que puedes comerla".

Ella agrega, "También es antibacteriano, retardante de llama, y regulación de la temperatura ". Además, se puede lavar a 60 ° C.

La fibra de Qmilk se produce a partir de residuos de las lecherías alemanas. "En Alemania, más de dos toneladas de leche se desperdician cada año porque no es apta para el consumo humano, "dice Domaske.

Según Domaske, un kilogramo de fibra de leche puede hacer aproximadamente seis camisetas, mientras que dos toneladas son suficientes para hacer una camiseta para cada persona en Estados Unidos, los 323 millones de ellos, aunque actualmente, ella solo hace vestidos.

Kay Politowicz, cofundador de Textiles Environment Design (TED) en Chelsea College of Arts en Londres, dice, "Las nuevas fibras proteicas serán una gran adición al mundo de la sostenibilidad, "ya que ofrecen" la posibilidad de un arranque renovable y un punto final reciclable para materiales que realmente se sienten bien y funcionan de la manera que necesita ".

Ella dice, sin embargo, que siempre habrá detractores. Personas que cuestionan si deberíamos usar leche de desperdicio y argumentan que no debemos basar una industria en desperdicios que no deberían ocurrir. Sin embargo, el desperdicio está ahí. "Puedes tener un objetivo idealista y puedes ser práctico:se trata de encontrar ese equilibrio, "explica Politowicz.

Según WRAP, 200, 000 toneladas de las 340, 000 toneladas de leche desperdiciadas durante la fabricación de productos lácteos en el Reino Unido son evitables. Dejando 140, 000 toneladas de residuos que pueden ser inevitables.