El petróleo crudo derramado ha contaminado repetidamente e incluso destruido los ecosistemas marinos. Una medida eficaz sería eliminar las manchas de petróleo derramadas por absorción en una fase sólida separable. Como informan ahora los científicos indios en la revista Angewandte Chemie , Es posible congelar el aceite a un gel rígido dentro de la celulosa impregnada y sacar las partículas.

Los derrames de petróleo en el mar son desastres que no pueden evitarse por completo siempre que realicemos perforaciones en busca de petróleo o lo transportemos a través del océano. Dado que las mareas negras plantean enormes amenazas medioambientales y económicas, la gente intenta recuperar el petróleo derramado flotante de la superficie del agua antes de que llegue a las costas o sea emulsionado por un mar turbulento. Pero esto es dificil. El simple desnatado o el auge a menudo fallan ya que la película de aceite se extiende rápidamente en áreas extensas. Kana M. Suresan y Annamalai Prathap del Instituto Indio de Ciencias, Educación e Investigación (IISER) Thiruvananthapuram en Kerala, India, han desarrollado y probado una estrategia intrigantemente simple. Combinando procesos de absorción y gelificación, unieron fuertemente el aceite a una matriz porosa y luego simplemente sacaron las partículas sólidas del agua. Incluso lleno de aceite los gránulos no se hundieron sino que permanecieron en la superficie.

Los científicos eligieron la celulosa como un producto ecológico, barato, y matriz portadora porosa y la impregnó con un llamado oleogelador, que era un compuesto orgánico a base de manitol barato. Este simple paso de impregnación resultó ser clave para convertir la celulosa en un sistema eficaz de absorción y reciclaje de aceite.

La primera razón de ello es la capacidad de gelificación del gelificador. "Los organogeladores de fase selectiva son anfífilos que pueden congelar los aceites de forma selectiva a partir de una mezcla bifásica de aceite y agua, "explican los científicos. La gelificación se produce porque las moléculas de gelificación se disuelven en la fase aceitosa, y luego forman una red de fibras tridimensional a través de enlaces de hidrógeno. El aceite queda atrapado en esta red fibrilar para formar un gel rígido. Por lo tanto, la gelificación convierte la fase líquida del aceite en una sólida, que simplemente se puede sacar con pala.

La otra ventaja de la impregnación es que el gelificante hace que la matriz de celulosa sea hidrófoba. No succionaba agua como lo hace la celulosa desnuda. Pero "absorbió todo el aceite, y los glóbulos rígidos que contienen el aceite congelado podrían extraerse después de dos horas, dejando el agua limpia, ", informaron los autores. E incluso el reciclaje era posible:los científicos demostraron que exprimir o destilar los gránulos congelados puede producir el aceite derramado. Este simple, barato, y el sistema ambientalmente benigno agregarán aspectos interesantes para futuras investigaciones de campo.