Si bien la mayoría de la gente piensa en el reciclaje en términos del embalaje de los productos domésticos, el concepto puede extenderse a la química para hacerlos en primer lugar. Ciertos componentes de la planta son una fuente renovable prometedora de productos químicos básicos. Hoy dia, en Ciencia Central ACS , Los investigadores revelan una nueva forma fácil de descomponer uno de los compuestos vegetales más comunes, llamado lignina, y reciclarlo en productos químicos útiles.

La lignina es un polímero rígido que actúa como relleno de espacio en la pared celular de la planta. Es único entre los recursos biológicos en el sentido de que si lo rompe en pedazos, obtienes fragmentos útiles que se pueden transformar en productos farmacéuticos, plásticos y otros productos para el hogar. Sin embargo, debido a la inercia de la lignina, los procesos necesarios para hacer esto tienden a ser de bajo rendimiento, y por lo general resultan en una mezcolanza de diferentes compuestos. Corey Stephenson y sus colegas reconocieron que al aplicar un potencial eléctrico específico en una reacción de oxidación, es posible que estén en mejores condiciones de controlar el resultado.

Usando el potencial eléctrico en concierto con la luz azul, los investigadores desarrollaron un proceso de dos pasos que constantemente rompe la lignina en un enlace químico específico. A diferencia de muchas otras reacciones electrocatalíticas, su método no incluye ningún metal, haciéndolo más barato y más respetuoso con el medio ambiente. Los autores también señalan que su configuración de "flujo" también es adecuada para la adopción a gran escala en la industria.