Cada año, casi 20 mil millones de toallas sanitarias, tampones y aplicadores se vierten en los vertederos de América del Norte todos los años, y se necesitan siglos para que se biodegraden dentro de las bolsas de plástico, según un informe de Harvard Business School de 2016. Adicionalmente, requiere grandes cantidades de energía de combustibles fósiles para producir el plástico para estos productos, resultando en una gran huella de carbono.

Pero un equipo de estudiantes dirigido por el profesor asistente (conferenciante) de ciencia e ingeniería de materiales de la Universidad de Utah, Jeff Bates, ha desarrollado un nuevo, Almohadilla maxi femenina 100% biodegradable que está hecha de materiales naturales y es mucho más delgada y cómoda que otros productos similares.

SHERO Pad utiliza una forma procesada de algas como ingrediente superabsorbente, que luego se cubre con algodón y el mismo material que forma las bolsitas de té. El resultado es un maxi pad que es eficaz, cómodo de usar y puede romperse entre 45 días y seis meses.

"Esto es novedoso en comparación con otras opciones biodegradables que existen para las almohadillas, "dijo Amber Barron, un estudiante de tercer año de la Universidad de Utah en ciencia e ingeniería de materiales que forma parte del equipo de cuatro estudiantes. "La mayoría son realmente voluminosos porque no tienen una capa superabsorbente".

La necesidad de algo como SHERO Pad vino originalmente de SHEVA, un grupo de defensa sin fines de lucro para mujeres y niñas en Guatemala, que recurrió a Bates porque buscaba una solución sostenible para los residuos de higiene femenina. Una de las áreas de investigación de Bates son los hidrogeles, que son polímeros absorbentes de agua.

"En Guatemala, no hay un sistema de saneamiento público. Todos los ríos son negros porque están tan contaminados, "Dice Bates." Así que realmente existe una necesidad genuina de que la gente en Guatemala tenga opciones biodegradables ".

Parte de la solución de Bates llegó una noche mientras alimentaba a su hija de 5 años.

"Un día estábamos cenando con arroz blanco, y mi hija lo derramó por todo el piso, ", dice sobre esa noche hace dos años". A la mañana siguiente, cuando lo estaba limpiando, estaba todo seco y con costra. Conduje al trabajo y pensé, '¿Qué tiene el arroz que hace eso?' "

Esa pregunta de cómo el arroz se hidrata y deshidrata comenzó un proceso de dos años de búsqueda de los materiales naturales adecuados para la toalla sanitaria femenina, que incluyó pruebas con diferentes hojas, como hojas de plátano, y formas de algodón.

Bates, Barron y el resto del equipo, que incluye estudiantes de segundo año, Sarai Patterson, Ashlea Patterson y Ali Dibble:finalmente desarrollaron SHERO Pad, que se compone de cuatro capas:una capa exterior de algodón en bruto similar a una bolsa de té para repeler el líquido, una capa de transferencia de algodón orgánico para absorber el líquido y sacarlo de la capa exterior, la capa superabsorbente hecha de gel de agarosa (un polímero de algas pardas), y una capa final hecha de un material a base de maíz que mantiene la humedad en el interior y evita las fugas.

Si bien hay otras toallas femeninas sostenibles similares en el mercado hoy en día, o usan un hidrogel que no es 100 por ciento biodegradable o usan capas más gruesas de algodón natural que son incómodas de usar, Dice Barron. Otra ventaja del SHERO Pad es que se puede fabricar fácilmente en aldeas más pequeñas utilizando materiales de origen local y sin herramientas sofisticadas. simplemente prensas y piedras de moler comunes, Dice Bates.

Si bien el equipo desarrolló originalmente SHERO Pad para usuarios en países en desarrollo como Guatemala, Bates y los estudiantes también comenzarán a vender el producto en los EE. UU. Para mujeres conscientes del medio ambiente. Se ha producido un prototipo funcional, y han puesto en marcha una empresa de nueva creación con sede en Bountiful, Utah. Esperan tener productos en Guatemala y en los estantes de las tiendas de EE. UU. Dentro de un año.