Una de las causas más comunes de intoxicación alimentaria es la bacteria Staphylococcus aureus, que produce una amplia gama de toxinas. Uno de estos, enterotoxina estafilocócica tipo E (SEE), se ha asociado con brotes en los Estados Unidos, el Reino Unido, y Francia.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Estiman que cada año, 1 de cada 6 estadounidenses (48 millones de personas) se enferma, 128, 000 están hospitalizados, y 3, 000 mueren de enfermedades transmitidas por los alimentos. Alrededor de 240, 000 enfermedades, 1, 000 hospitalizaciones, y 6 muertes son causadas por intoxicación alimentaria por estafilococos.

En el Centro de Investigación Regional Occidental del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Albany, California, El químico Reuven Rasooly y sus colegas han desarrollado un producto menos costoso más rápido, y una prueba más sensible para detectar específicamente SEE en alimentos. La prueba utiliza células inmunitarias llamadas "células T".

El método actual para detectar estas toxinas es un modelo animal. Es caro, tiene baja sensibilidad, y es difícil de reproducir. Hay otras pruebas disponibles, pero no pueden distinguir entre la toxina activa, que representa una amenaza para la salud pública, y toxina inactiva, que no lo hace.

"Para detectar la toxina activa, "dice Rasooly, "Utilizamos una línea de células T modificadas genéticamente para producir luz cuando se expone a la toxina estafilocócica. La intensidad de la luz corresponde a la concentración de la toxina". Si las células están expuestas a cantidades muy bajas de toxina, emiten una intensidad de luz muy baja. Si están expuestos a mayores cantidades de toxina, la emisión de luz y la intensidad es mayor, el explica.

La prueba del modelo animal detecta la toxina activa solo el 50 por ciento de las veces, mientras que la nueva prueba de células T detecta la toxina activa el 100 por ciento de las veces. "Nuestra prueba es mucho más sensible que el modelo animal actual 'estándar de oro' u otras pruebas, "Dice Rasooly. Además, la prueba de células T detecta la toxina en 5 horas, mientras que otras pruebas tardan entre 48 y 72 horas.

"Este es el ensayo más sensible hasta la fecha para detectar SEE, ", Dice Rasooly." La prueba puede ser utilizada por los fabricantes de alimentos que desean que sus productos sean más seguros antes de comercializarlos y por los funcionarios de salud pública para rastrear la fuente de los brotes transmitidos por los alimentos ".