En la destilación simple, una mezcla de líquidos se calienta a la temperatura a la cual uno de sus componentes hierve, luego el vapor de la mezcla caliente se recoge y se vuelve a condensar en líquido. Este proceso es rápido y relativamente sencillo, pero hay muchos tipos de mezclas que no se pueden separar de esta manera y requieren un enfoque más avanzado.

Impurezas

Dado que la mezcla en destilación simple solo se hierve y recondensed una vez, la composición final del producto coincidirá con la composición del vapor, lo que significa que puede contener impurezas significativas. Cuanto más cerca estén los puntos de ebullición de los líquidos en la mezcla, más impuro será el producto final. En consecuencia, la destilación simple se usa típicamente solo si los puntos de ebullición de los componentes de la mezcla están separados por al menos 25 grados Celsius. Las mezclas con puntos de ebullición más cercanos se pueden separar mediante destilación fraccionada.

Mezclas Azeotrópicas

En algunos casos, las mezclas de líquidos pueden estar constituidas de manera que, cuando se hierven, su vapor tenga la misma composición que la mezcla sí mismo. Estos se llaman azeótropos. El etanol es quizás el ejemplo más frecuentemente citado; una mezcla de 95.6 por ciento de etanol y 4.4 por ciento de agua en realidad hervirá a una temperatura más baja que el etanol o el agua. En consecuencia, la destilación simple no puede cambiar la composición de esta mezcla. Las mezclas azeotrópicas tampoco se pueden separar por destilación fraccionada y normalmente requieren otros enfoques.

Consumo de energía

Calentar un líquido o una mezcla de líquidos a ebullición requiere una gran cantidad de energía. Si esta energía se genera al quemar combustibles fósiles, aumentará las emisiones de carbono y posiblemente encarecerá el proceso. Se requieren considerables insumos de combustibles fósiles, por ejemplo, para destilar etanol. En el laboratorio, la destilación simple a menudo se lleva a cabo con un dispositivo llamado rotovap, que aplica vacío para reducir el punto de ebullición de una mezcla. Sin embargo, para grandes cantidades de productos químicos, este tipo de enfoque es menos práctico.

Reacciones químicas

Calentar una mezcla hasta el punto de ebullición podría provocar reacciones químicas indeseables, lo que puede ser un problema si estás tratando de aislar un producto específico. Si reaccionó bromuro de hidrógeno fresco con butadieno a 0 grados, por ejemplo, obtendría una mezcla que contuviera más 3-bromo-1-buteno que 1-bromo-2-buteno. Calentar la mezcla, sin embargo, provocaría otra reacción, cambiando la composición de la mezcla, de modo que ahora tendría más 1-bromo-2-buteno que 3-bromo-1-buteno, lo que podría ser una desventaja si realmente quería más de lo último. Además, algunos compuestos pueden ser sensibles al calor. Calentar una mezcla que contenga nitroglicerina (dianmita), por ejemplo, sería una idea muy imprudente.