Un equipo de ingenieros químicos y biológicos de la Universidad de Wisconsin-Madison ha encontrado una manera de producir a partir de biomasa un compuesto valioso utilizado en la producción de plástico que estiman que podría reducir el costo del etanol producido a partir de material vegetal en más de dos dólares por galón.

El desarrollo es el último de un esfuerzo continuo en UW-Madison para crear productos químicos básicos que actualmente se derivan del petróleo a partir de la biomasa. Estos productos químicos bioderivados podrían servir como coproductos de alto valor del proceso de fabricación de biocombustibles, mejorar la economía de la biorrefinería celulósica.

"Este avance muestra cómo los productos químicos básicos derivados de la biomasa pueden utilizarse económicamente para reemplazar los productos derivados del petróleo, "dice George Huber, profesor de ingeniería química y biológica de la UW-Madison y afiliado del Wisconsin Energy Institute. "También muestra cómo podríamos mejorar las economías rurales en las que crece la biomasa".

En su artículo publicado recientemente por la revista ChemSusChem , Huber y colaboradores informan sobre una nueva vía química utilizada para producir 1, 5-pentanodiol, un precursor de plástico utilizado principalmente para fabricar poliuretanos y plásticos de poliéster. El enfoque altamente eficiente del grupo es seis veces más barato que un método informado anteriormente, y representa la primera forma económicamente viable de producir 1, 5-pentanodiol de biomasa.

La biomasa vegetal es típicamente alrededor del 40 por ciento de oxígeno en peso, mientras que el aceite de petróleo contiene menos del 0,1 por ciento de oxígeno.

"En nuestro enfoque, Utilizamos el oxígeno que ya es inherente a la biomasa para producir productos químicos básicos oxigenados de alto valor que se pueden utilizar para fabricar materiales poliméricos de alto rendimiento como poliuretanos y poliésteres. "dice Huber.

El descubrimiento fundamental del estudio, su nueva vía para la producción química, también proporciona una química fundamental que podría aplicarse a una amplia variedad de productos. Por ejemplo, la misma vía podría usarse para producir otros dos precursores plásticos:1, 4 butanodiol y 1, 6-hexanodiol:actualmente derivado del petróleo y que juntos representan un mercado anual de más de $ 6 mil millones.

En los días venideros el equipo seguirá perfeccionando su trabajo, recopilar los datos necesarios para escalar su proceso a pruebas de planta piloto. La Fundación de Investigación de Antiguos Alumnos de Wisconsin (WARF) está a cargo de la licencia de la tecnología.

"Hemos tenido empresas que han preguntado más sobre esta emocionante forma de producir de forma económica una sustancia química valiosa a partir de fuentes sostenibles, "dice Leigh Cagan, Director de comercialización de tecnología de WARF. "El trabajo publicado del profesor Huber nos acercará más a colaborar con socios industriales para comercializar esta tecnología".