Una fórmula química describe qué entradas son necesarias para que se produzca una reacción química y qué productos resultarán del proceso. Una fórmula completa indica el estado de la materia (sólido, líquido o gaseoso) de cada una de estas entradas y productos en la reacción, asegurando que el químico sepa exactamente qué esperar.

El estado de cosas

Por ejemplo, en la fórmula química para la hidrólisis (la división del agua), el estado líquido del reactivo estaría indicado por una "l" minúscula entre paréntesis junto a la fórmula del agua. De manera similar, el estado gaseoso del hidrógeno y oxígeno resultante se indicará mediante un (g) al lado de las fórmulas químicas para estos productos. Un reactivo sólido está marcado por (s), mientras que una solución de un reactivo en agua, o una solución acuosa, está indicada por (aq).