La fermentación es la reacción que se utiliza para producir alcohol a partir del azúcar. Es una reacción anaeróbica, lo que significa que no requiere oxígeno para estar presente más que los átomos de oxígeno contenidos en el azúcar. En consecuencia, la fermentación se lleva a cabo en un recipiente sellado hermético. El otro ingrediente requerido para que tenga lugar la reacción es la levadura.

Glucosa

La glucosa es una molécula de azúcar y es el principal componente del almidón, la celulosa y el glucógeno. Lleva el nombre de la palabra griega 'glycos' que significa 'azúcar' o 'dulce' y fue derivada de las pasas por el científico Andreas Marggraf en 1747. La glucosa contiene los seis átomos de carbono, 12 átomos de hidrógeno y seis átomos de oxígeno necesarios para hacer alcohol. Se piensa que la estructura de la glucosa cambia constantemente entre una cadena y un anillo porque los enlaces de carbono de la cadena son lo suficientemente flexibles para unirse y formar un anillo de cadena, pero se retuercen fácilmente.

Levadura

La levadura no es un producto químico sino un microorganismo vivo. Es útil para el proceso de fermentación porque ayuda a la molécula de glucosa a descomponerse en sus partes constituyentes, que luego forman alcohol. Son las enzimas contenidas en la levadura, en lugar de la levadura misma, las que rompen los enlaces químicos de la glucosa y permiten la formación de alcohol. Debido a esto, la levadura permanece inalterada al final de la reacción mientras se deconstruye la molécula de glucosa. Las sustancias que ayudan a una reacción pero permanecen sin cambios después se conocen como catalizadores.

Productos

Después de que la glucosa se ha descompuesto, sus elementos constituyentes forman etanol y dióxido de carbono. La fórmula química del etanol es C2H5OH, y es el 'OH' en el extremo de la fórmula que marca este químico como un alcohol. Los alcoholes son en realidad un gran grupo de productos químicos, incluidos el metanol y el pentanol, pero es el etanol el que se utiliza para crear el alcohol que se encuentra en las cervezas y los vinos y otras bebidas. Los otros elementos de la glucosa también se unen para formar dióxido de carbono, que se desprende como un gas.

Otras consideraciones

Durante la reacción de fermentación, es vital que el oxígeno no entre en la reacción cámara. La adición de oxígeno a la reacción dará lugar a la creación de ácido etanoico en lugar de etanol, que es el principal objetivo de la realización de la reacción en primer lugar. El ácido etanoico es lo que le da al vino "desagradable" su sabor avinagrado y arruinará por completo su lote de alcohol. Esta es la razón por la cual los tanques de fermentación se mantienen sellados durante la reacción.