Aunque tiene muchos usos y beneficios, Styrofoam, una marca de espuma de poliestireno, tiene un alto impacto en el medio ambiente. Las estimaciones varían para la descomposición de la espuma de poliestireno desde unos pocos años hasta un millón, dependiendo de las condiciones ambientales. Debido al daño que estos desechos sólidos causan al medio ambiente, muchos lugares han prohibido el material a base de petróleo, incluido el Condado de Orange en California y la ciudad de Portland, Oregon.
Estabilidad química

En espuma de poliestireno, átomos están unidos entre sí fuertemente, lo que lo hace muy estable. Debido a esta estabilidad, el plástico repele el agua y resiste ácidos, bases, sales y otras sustancias corrosivas. No es toxico. Tiene una larga vida útil, por lo que es conveniente y rentable para las empresas. No produce moho ni bacterias, por lo que se mantiene higiénico en el almacenamiento y ayuda a mantener los alimentos seguros. La desventaja de la estabilidad química de la espuma de poliestireno es que, una vez en el medio ambiente, puede permanecer durante generaciones.
Modos de descomposición

Aunque resiste la mayoría de los productos químicos, la espuma de poliestireno es sensible a la luz solar en un proceso llamado fotodegradación, o " desglose por la luz ". Durante meses, la exposición continua a la luz solar afecta la capa externa del plástico, decolorándolo y convirtiéndolo en una sustancia en polvo. Debido a esta acción, los envases delgados de espuma de poliestireno pueden romperse en unos pocos años. Sin embargo, dentro de un relleno sanitario y protegido de la luz, no se produce dicho colapso. Además de la fotodegradación, puede ocurrir un proceso llamado lixiviación cuando el plástico se calienta demasiado. En estas condiciones, pequeñas cantidades de estireno pueden filtrarse del plástico y contaminar todo lo que contiene.
Vida útil de un millón de años

La espuma de poliestireno se usa comúnmente en productos desechables que solo se usan una vez. Sin embargo, estos productos pueden persistir en el medio ambiente durante más de un millón de años, ya que el poliestireno no es biodegradable. Aunque es lento para descomponerse químicamente, la espuma de poliestireno se fragmenta en pequeños pedazos, asfixiando a los animales que la ingieren y obstruyendo sus sistemas digestivos. La espuma de poliestireno y otros plásticos actualmente representan alrededor del 30 por ciento del volumen de los vertederos en los Estados Unidos.
Alternativas de espuma de poliestireno

Algunos restaurantes y vendedores de alimentos han sustituido los productos de cartón y papel por espuma de poliestireno en tazas, comida rápida ". almejas "y otros envases de alimentos. Especialmente en presencia de humedad, las fibras de papel se descomponen en semanas o meses. Las alternativas biodegradables, como los "desechos de jabón" de las operaciones agrícolas, pueden reemplazar la espuma de poliestireno para proteger los paquetes, y el papel reciclado puede usarse para tazas, eliminando algunos desechos de espuma de poliestireno.