Al disolver los compuestos iónicos como las sales en el agua, se disocian en dos o más especies, algunas con carga positiva y otras negativamente cargadas. Estos se llaman iones. Como los iones están cargados, experimentan fuerzas cuando se encuentran en un campo eléctrico, lo que puede hacer que se muevan. Sin embargo, en lugar de llevar una corriente al pasar de un electrodo al otro, los iones disueltos se juntan en todas las direcciones a electrodos particulares, donde toman parte en reacciones químicas que liberan y absorben electrones.

Un extraño tipo de conducción

La gente suele pensar que un material es eléctricamente conductor si los electrones pueden fluir a través de él en una corriente. Sorprendentemente, sin embargo, cuando las soluciones iónicas conducen electricidad, simplemente están absorbiendo electrones del polo negativo y liberándolos en el polo positivo. Ninguno de los electrones que entran son los mismos que los que salen.

Electrólisis de sal

Se produce una solución iónica disolviendo cloruro de sodio, NaCl, en agua para producir iones Na + y Cl- iones. Dos electrodos se colocan en la solución. Uno, el ánodo, está conectado al polo positivo de una batería, y el otro, el cátodo, está conectado al polo negativo. Los clones se juntan alrededor del ánodo y toman parte en la reacción 2 × Cl- → Cl2 + 2e-. Dos electrones se liberan en el ánodo y el gas de cloro sale a borbotones. Los iones Na + se juntan en el cátodo y toman parte en la reacción 2 × Na + + 2e- + 2 × H2O → 2 × NaOH + H2. Durante esta reacción, dos electrones del cátodo son absorbidos, creando hidrógeno gaseoso e hidróxido de sodio, también conocido como lejía. La electrólisis es el proceso de división utilizando electricidad, y la electrólisis de la sal se usa industrialmente para producir los valiosos productos de cloro gaseoso, hidrógeno y lejía.