Los indicadores son moléculas orgánicas grandes que se usan en química para determinar el pH de una sustancia. Cambian a diferentes colores dependiendo de si se agregan a un ácido, una base (también conocida como álcali) o una sustancia neutra. La mayoría de los indicadores son en sí mismos ácidos débiles y responden a los cambios en la concentración de iones de hidrógeno.

Litmus

El más común de todos los indicadores es el papel de tornasol. El papel de tornasol funciona absorbiendo soluciones y cambiando el color de acuerdo con su pH relativo. Por debajo de pH 4.5, el papel se vuelve rojo. Por encima de pH 8.2, el papel se vuelve azul. Los rojos profundos y azules profundos, por lo tanto, indican soluciones que son, respectivamente, fuertemente ácidas y fuertemente alcalinas. El papel de tornasol se vuelve púrpura cuando se expone a una solución neutra. El tornasol en sí es un ácido débil.

Fenolftaleína

La fenolftaleína es un ácido débil e incoloro que se usa comúnmente como un indicador en los experimentos de titulación para indicar la finalización de las reacciones entre los ácidos y las bases. Se disocia en el agua para formar aniones rosados. Cuando la fenolftaleína se mezcla con un ácido, la concentración de los aniones no es lo suficientemente alta como para que el color rosa sea observable, por lo que la solución permanece clara. Cuando se mezcla con un álcali, la concentración de los aniones se vuelve suficiente para que se observe su color rosa.

Azul de bromotimol

El azul de bromotimol se usa con mayor frecuencia como indicador de ácidos y bases débiles como es más efectivo para sustancias entre pH 6 y pH 7.6, cuando el cambio de color es más claro. El azul de bromotimol es un color amarillo cuando se mezcla con un ácido y un color azul cuando se mezcla con una base o una sustancia neutra. A menudo se usa para ayudar a mantener el pH de las peceras y las piscinas.

Indicador universal

Un indicador universal es una solución que contiene una mezcla de indicadores. Proporciona un cambio gradual de color en un rango de pH más amplio de lo que lo harían los indicadores individuales. El pH aproximado de una solución puede identificarse añadiéndole unas gotas de indicador universal. El rojo indica una solución ácida; púrpura sugiere que es alcalino; mientras que un color amarillo /verde significa que tiene un pH natural.