Un microscopio es un dispositivo que permite a las personas ver especímenes en detalle demasiado pequeños para que el ojo humano los vea. Lo hacen por aumento y resolución. El aumento es la cantidad de veces que el objeto se agranda dentro de la lente de observación. La resolución es qué tan detallado aparece el objeto cuando se ve. Los microscopios son especialmente útiles en biología, donde muchos biólogos estudian organismos demasiado pequeños para ver sin ayuda. Pueden usar estereoscopios, microscopios compuestos, microscopios confocales, microscopios electrónicos o cualquiera de los microscopios especializados dentro de cada categoría. El espécimen bajo observación determina el microscopio necesario.

Estereoscopio

El estereoscopio, también llamado microscopio de disección y estereomicroscopio es un microscopio iluminado que permite una vista tridimensional de una muestra. Hace esto usando dos oculares en diferentes ángulos que en realidad son solo un par de microscopios compuestos. La imagen de la muestra también es lateral y vertical. Sin embargo, los estereoscopios tienen menor poder en comparación con los microscopios compuestos. Las imágenes solo se amplifican hasta aproximadamente 100x. Los estereoscopios permiten a los estudiantes y científicos manipular especímenes mientras están en observación.

Compuesto

Al igual que los estereoscopios, los microscopios compuestos están iluminados por la luz. Ofrecen una vista bidimensional de una muestra bajo observación, pero pueden tener aumentos entre 40x y 400x, con versiones más potentes hasta 2000x. Aunque la ampliación puede ser alta, la resolución está limitada por la longitud de onda de la luz. Los microscopios compuestos no pueden ver detalles a menos de 200 nanómetros de distancia. De todos modos, los microscopios compuestos se pueden encontrar en muchas aulas de biología y laboratorios de investigación.

Confocal

Los microscopios confocales también son microscopios de luz, pero tienen las ventajas de estereoscopios y microscopios compuestos. Los microscopios confocales permiten grandes aumentos de especímenes con imágenes tridimensionales. También tienen resoluciones más altas, capaces de diferenciar detalles hasta 120 nanómetros de distancia. El tipo más común de microscopio confocal es el microscopio fluorescente. Este microscopio usa luz intensa para excitar las moléculas de una muestra. Estas moléculas emiten luz, o fluorescencia que se observa, lo que permite una mayor ampliación y resolución.

Microscopio electrónico de transmisión

El primer microscopio electrónico fue un microscopio electrónico de transmisión (TEM) inventado en Alemania en 1931 por Max Knoll y Ernst Ruska. Fue creado como una forma de magnificar los objetos más de lo que los microscopios de luz eran capaces de hacer. Si los microscopios ligeros pudieran magnificar hasta 1000x o 2000x en el mejor de los casos, el microscopio electrónico podría ampliar los objetos al rango de 10.000x. Un TEM funciona enfocando un rayo de electrones de energía única lo suficientemente fuerte como para pasar a través de un espécimen muy delgado. Las imágenes resultantes se ven luego a través de la difracción de electrones o la imaginación electrónica directa.

Microscopio electrónico de barrido

Existe una discrepancia acerca de cómo se inventó el SEM, pero se creó a principios de la década de 1930. Sin embargo, no fue hasta 1965 que Cambridge Instrument Company comercializó el primer SEM. Esto se debió a la complejidad de la tecnología de escaneo del SEM, que era más complicado de utilizar que el TEM. El SEM funciona escaneando la superficie de una muestra con un haz de electrones. Este haz crea diferentes señales, electrones secundarios, rayos X, fotones y otros, que ayudan a caracterizar la muestra. Las señales se muestran en una pantalla que mapea las propiedades del material de la muestra.