Hoy en día es una verdad fundamental que el ADN transporta información hereditaria. Sin embargo, en el siglo XIX, el mecanismo de la herencia era un misterio.
El bacteriólogo inglés Fred Griffith infectó ratones con dos cepas de Streptococcus pneumoniae:la virulenta IIIS y la inofensiva IIR. Cuando las bacterias IIIS muertas por calor se mezclaron con bacterias IIR vivas, los ratones sucumbieron, revelando que algún "principio transformador" había transferido propiedades letales.
Avery y sus colegas fraccionaron las células IIIS muertas por calor en proteínas, ARN y ADN, y luego trataron cada fracción con enzimas que degradaban selectivamente un componente. Sólo cuando se eliminó el ADN las bacterias IIR no lograron adquirir virulencia, lo que demuestra que la información genética residía en el ADN.
Alfred Hershey y Martha Chase utilizaron el bacteriófago T2, marcando sus proteínas con azufre radiactivo y su ADN con fósforo radiactivo. Después de infectar a E. coli, solo la etiqueta de fósforo entró en las nuevas partículas del fago, lo que confirma que el ADN es el material genético.
A partir de datos de difracción de rayos X de Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, James Watson y Francis Crick modelaron el ADN como una doble hélice derecha, con pares de bases complementarias que unen dos cadenas principales de azúcar y fosfato.
Esta secuencia de experimentos, comenzando con Griffith y culminando con Watson y Crick, transformó la biología de la especulación a la precisión molecular.
