ABDESIGN/iStock/GettyImages
La filogenética es el estudio científico de las relaciones evolutivas entre organismos. Al integrar observaciones morfológicas y genética molecular, los investigadores construyen árboles filogenéticos (también llamados cladogramas) que ilustran cómo la vida está interconectada y proporcionan un marco cronológico para la evolución de las especies.
Un árbol filogenético se asemeja a un diagrama de ramificación que comienza con un único linaje ancestral. A partir de ese tronco, las ramas se dividen progresivamente, representando vías evolutivas divergentes. Los puntos más externos, o puntas, corresponden a taxones existentes. Avanzando hacia el tronco, cada nodo compartido marca un ancestro común; cuanto más profundo es el nodo, más antiguo es el linaje compartido. Por lo tanto, las especies que comparten un nodo son descendientes de ese ancestro común, mientras que las especies que divergen de diferentes nodos comparten ancestros más distantes.
Los biólogos evolutivos generan estos árboles comparando secuencias genéticas específicas y rasgos físicos de distintos organismos. A medida que los linajes acumulan mutaciones heredadas, siguen rutas evolutivas distintas, formando grupos de especies con distintos grados de parentesco.
Los árboles filogenéticos son indispensables para mapear las relaciones entre los animales vivos. Por ejemplo, un árbol de la Universidad de México demuestra que las serpientes están más estrechamente relacionadas con los cocodrilos que con las tortugas, ya que sus ramas convergen en un solo nodo, lo que indica un ancestro reciente compartido. Las tortugas, por otro lado, divergen dos nodos antes, lo que apunta a un ancestro común más antiguo. Estos diagramas también informan la taxonomía al proporcionar una base evolutiva para clasificar organismos en clados, yendo más allá de la jerarquía tradicional de Linneo que carece de un contexto evolutivo explícito.
Al seguir una especie a lo largo de las ramas del árbol, los científicos pueden identificar una ascendencia compartida e identificar la aparición de rasgos específicos. Por ejemplo, un estudio de la Universidad de México rastrea los cetáceos (ballenas y delfines) hasta un grupo que incluye artiodáctilos como las vacas y los ciervos. Aunque las ballenas comparten muchas características ancestrales con los artiodáctilos, sólo ellas desarrollaron un cuerpo aerodinámico con forma de torpedo, un rasgo que surgió después de que los dos grupos se separaron. De manera similar, la evidencia filogenética respalda los orígenes dinosaurios de las aves, resaltados por características esqueléticas compartidas como la estructura de la cadera y la morfología del cráneo.
