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El tilacino, a menudo llamado tigre de Tasmania, era un marsupial carnívoro de 6 pies de largo que vagó por Australia continental hasta principios del siglo XX y sobrevivió sólo en Tasmania. Sus llamativas rayas oscuras le valieron el apodo de tigre, pero su forma general se parecía más a la de un lobo, lo que le valió el apodo de lobo de Tasmania.
La actividad humana, en particular las recompensas pagadas por el gobierno de Tasmania a tramperos y cazadores, llevó a la especie a la extinción. El último tilacino confirmado murió en 1936 en un zoológico de Hobart y, a pesar de informes ocasionales de avistamientos, el animal sigue oficialmente extinto. Sin embargo, los esfuerzos científicos para resucitarlo se han intensificado en las últimas décadas.
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En 2000, el paleontólogo Mike Archer, entonces director del Museo Australiano, anunció un audaz plan para clonar el tilacino a partir de ADN conservado. Si bien el proyecto se estancó debido a problemas de financiación y contaminación, el equipo de Archer logró extraer genes clave, sentando las bases para futuros trabajos de de‑extinción.
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Colossal Biosciences, una empresa centrada en revertir la extinción, lanzó un proyecto de desextinción de tilacino en 2022. El objetivo es reconstruir un genoma completo a partir de muestras bien conservadas y utilizarlo para restaurar la especie en Tasmania, ayudando así a reparar ecosistemas alterados.
En octubre de 2024, Colossal anunció un gran avance:un genoma de tilacino reconstruido con más del 99,9% de precisión, coincidiendo con el nivel cromosómico de las especies vivas. Se espera que los 45 fragmentos genómicos restantes se completen con secuenciación adicional.
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El equipo aprovechó el ADN inusualmente intacto de una cabeza de tilacino de 110 años conservada en etanol, lo que permitió la extracción de largas moléculas de ARN de tejidos como la lengua, la cavidad nasal, el cerebro y los ojos. Esto proporcionó información sin precedentes sobre la biología sensorial del animal y ayudó a refinar el ensamblaje del genoma.
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Al comparar el genoma del tilacino con el de los lobos y los perros, los investigadores identificaron "regiones aceleradas del lobo tilacino" (TWAR) que influyen en la morfología de la mandíbula y el cráneo. La edición CRISPR de estas regiones en células de Dunnart de cola gruesa (parientes vivos más cercanos) crea embriones que portan rasgos específicos de tilacino.
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Utilizando dunnarts como huéspedes sustitutos, los científicos inducen la ovulación, recolectan óvulos e implantan embriones editados. Mantienen estos embriones en un útero artificial hasta la mitad del periodo de gestación, superando intentos anteriores con embriones marsupiales. A medida que las técnicas maduran, la perspectiva de reintroducir el tigre de Tasmania se vuelve cada vez más realista.
