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Los pandas rojos son mamíferos del tamaño de un gato nativos de los bosques de gran altitud cubiertos de niebla del Himalaya y regiones adyacentes del suroeste de China y Myanmar. Su llamativo pelaje color canela, sus grandes orejas y sus largas colas rayadas los hacen inconfundibles; sin embargo, su biología se alinea más estrechamente con los mapaches y los mustélidos que con el panda gigante con el que comparten cierto rango.
Amenazados por la pérdida de hábitat y una dieta que depende en gran medida del bambú, una fuente de alimento rica en nutrientes pero desafiante, los pandas rojos poseen un conjunto de adaptaciones que les han permitido prosperar en estos ecosistemas accidentados. Desafortunadamente, estos rasgos no pueden contrarrestar completamente el peligro más acuciante:la actividad humana.
Su nombre científico es Ailurus fulgens , y son el único miembro superviviente de la familia Ailuridae. Estos animales, que pesan aproximadamente lo mismo que un gato doméstico y lucen un pelaje castaño rojizo, están catalogados como en peligro de extinción, y quedan menos de 10.000 individuos en estado salvaje. Su rango limitado se ha reducido drásticamente por el cambio climático, la deforestación y la caza furtiva para obtener pieles, y ocasionalmente quedan atrapados en trampas colocadas para otras especies.
Los pandas rojos tienen mandíbulas poderosas y un cráneo ancho que soporta fuertes músculos masticadores. Con 38 dientes robustos, pueden triturar eficazmente brotes y hojas de bambú, una adaptación que se refleja en el panda gigante, que también posee una dentición pesada. Sin embargo, los pandas rojos son más selectivos, prefieren los nuevos brotes tiernos a los tallos maduros y mastican más meticulosamente.
Al igual que sus homólogos gigantes, los pandas rojos presentan un espolón en forma de pulgar (un hueso sesamoideo radial modificado) en la pata delantera. Esta adaptación funciona como contrapeso al agarrar el bambú, permitiendo una manipulación precisa de tallos y hojas.
Excelentes escaladores, los pandas rojos duermen durante el día y buscan refugio en los árboles para evitar a los depredadores. Sus patas flexibles, suelas peludas y garras semirretráctiles proporcionan la tracción y maniobrabilidad necesarias para descender de cabeza por los troncos, saltar entre las ramas y asegurarse en un rincón arbóreo seguro. Una cola larga y con mechones sirve como barra de equilibrio durante la navegación por el dosel.
Debido a que poseen un sistema digestivo simple de tipo carnívoro, los pandas rojos deben consumir grandes volúmenes de bambú para satisfacer sus necesidades energéticas. Pueden pasar hasta 13 horas al día buscando comida y son muy eficientes a la hora de conservar energía con esta dieta baja en nutrientes. Los gruesos abrigos de invierno, el calor de la cola rizada y los grandes territorios superpuestos ayudan a reducir la presión alimentaria. Las mujeres embarazadas y lactantes tienen mayores necesidades energéticas; Es posible que una madre lactante necesite consumir tres veces la cantidad habitual de bambú para producir la leche adecuada, según informa el Zoológico de Filadelfia.
