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Si bien los niños pequeños suelen tragar objetos pequeños como monedas o botones, los adultos también pueden ingerir cuerpos extraños sin darse cuenta. Un estudio de 2012 publicado en Deutsches Ärzteblatt International descubrió que los huesos de pescado y pollo son los elementos que más comúnmente tragan los adultos, pero también se ingieren con frecuencia objetos inorgánicos (monedas, pilas de botón e incluso hojas de afeitar).
En aproximadamente el 80% de los casos, los objetos ingeridos pasan por el tracto digestivo sin intervención médica. Sin embargo, el duro ambiente del ácido del estómago puede alterar incluso los objetos metálicos, lo que genera dudas sobre el destino de las hojas de afeitar o las baterías ingeridas.
En un estudio de 1997 en la revista Endoscopia Gastrointestinal , los investigadores expusieron pilas de botón, hojas de afeitar y monedas de un centavo a ácido gástrico simulado. El experimento, complementado con observaciones clínicas de un voluntario que tragó varias hojas de afeitar, demostró que una hoja de afeitar puede perder hasta el 37% de su integridad en 24 horas, volviéndola lo suficientemente desafilada y quebradiza como para romperse. Las monedas de un centavo permanecieron prácticamente intactas, mientras que las pilas de botón no liberaron su contenido tóxico, lo que alivió las preocupaciones sobre la contaminación ambiental.
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No toda la ingestión de metales es dañina. El cuerpo necesita oligoelementos como hierro, cobre, magnesio, zinc, cromo e incluso oro. La mayoría de los artículos metálicos del hogar presentan pocos riesgos para la salud a menos que sean lo suficientemente grandes como para obstruir el tracto gastrointestinal, en cuyo caso puede ser necesaria una extracción endoscópica.
El Museo Mütter de Filadelfia alberga la colección de objetos ingeridos de Chevalier Jackson, un testimonio de la práctica endoscópica temprana. El Dr. Chevalier Jackson, conocido como el "padre de la endoscopia", fue pionero en técnicas para recuperar cuerpos extraños a finales del siglo XIX y principios del XX. Su colección incluye una amplia gama de artículos:gatos de metal, horquillas, barcos de juguete, clavos, botones de latón y otros objetos lo suficientemente pequeños como para deslizarse por la garganta.
Los objetos cotidianos modernos plantean nuevos peligros. Las baterías, en particular, pueden crear fístulas o provocar corrientes eléctricas que dañan los tejidos. Muchas baterías contienen metales pesados como el plomo, que también se pueden encontrar en ciertos juguetes, joyas, casquillos de bala y plomos de pesca. La práctica más segura sigue siendo consumir sólo alimentos y líquidos.
