A mediados del siglo XVIII, Needham realizó experimentos con caldo que hirvió y luego selló en frascos. Observó que después de unos días, el caldo se volvió nublado, lo que indica la presencia de microorganismos. Llegó a la conclusión de que los microorganismos habían generado espontáneamente a partir del caldo en sí.
Sin embargo, los experimentos de Needham tenían fallas, ya que su proceso de ebullición no era suficiente para matar todos los microorganismos existentes, y sus sellos no eran herméticos. Experimentos posteriores de Lazzaro Spallanzani, y más tarde, Louis Pasteur, refutó la teoría de Needham y proporcionó evidencia contra la generación espontánea.
