Si bien en realidad no descubrió las células, fue el primero en observarlas y describirlas en 1665. Examinó cortes delgadas de corcho bajo un microscopio y observó pequeños compartimentos que llamó "células" debido a su semejanza con las células de un monasterio.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que Hooke observó las paredes celulares de las células vegetales muertas, no las células vivas. El descubrimiento de las células vivas se atribuye a Anton van Leeuwenhoek , quien a fines del siglo XVII usó sus microscopios mejorados para observar organismos vivos como bacterias, protozoos y glóbulos rojos.
