Una hierba es miembro de la familia Poaceae, también conocida como Gramineae, que es la familia más grande de plantas con flores. Las gramíneas se caracterizan por sus tallos articulados, hojas estrechas con nervaduras paralelas y flores pequeñas y discretas. También suelen ser polinizados por el viento y autofertilizantes.

Tradicionalmente, los pastos se han clasificado como pastos verdaderos o juncos. Los pastos verdaderos tienen tallos redondos y sus láminas foliares no están fusionadas en la base. Las juncias tienen tallos triangulares y sus láminas foliares están fusionadas en la base.

Sin embargo, un estudio reciente basado en el análisis del ADN del cloroplasto ha cuestionado la clasificación tradicional de los pastos. El estudio encontró que los verdaderos pastos y juncos en realidad no están estrechamente relacionados. De hecho, los juncos están más estrechamente relacionados con los juncos que con los pastos verdaderos.

Este nuevo sistema de clasificación aún no ha sido ampliamente aceptado, pero tiene algunas implicaciones importantes. Por ejemplo, significa que el término "hierba" puede no estar tan bien definido como pensábamos. Es posible que algunas plantas que actualmente consideramos pastos en realidad sean juncos, y viceversa.

El estudio también tiene implicaciones para nuestra comprensión de la evolución de los pastos. Tradicionalmente, se pensaba que los verdaderos pastos evolucionaron a partir de juncos. Sin embargo, el nuevo sistema de clasificación sugiere que los juncos y los pastos verdaderos pueden haber evolucionado a partir de un ancestro común.