El mimetismo es una forma de engaño empleada por algunos animales para parecerse a otras especies más peligrosas o desagradables, reduciendo así sus posibilidades de ser presa. En el caso de las mariposas, ciertas especies han evolucionado para imitar las señales de advertencia de mariposas tóxicas o desagradables, disuadiendo así a los depredadores que han aprendido a evitar estos peligrosos insectos.
Los investigadores, dirigidos por el profesor asistente Marcus Kronforst del Departamento de Ciencias Biológicas de NUS, se centraron en dos especies de mariposas estrechamente relacionadas que se encuentran en el sudeste asiático, Hypolimnas bolina e Hypolimnas misippus. Estas especies exhiben diferentes patrones de mimetismo, con H. bolina imitando a la tóxica mariposa Danaus chrysippus y H. misippus imitando a la desagradable especie central Euploea.
Para comprender la base genética de esta diferencia de mimetismo, los investigadores llevaron a cabo una serie de experimentos que involucraron cruces genéticos entre las dos especies de mariposas. Identificaron un único locus genético, conocido como "supergen del mimetismo", que controla la expresión de los genes del mimetismo. Este supergen contiene un grupo de genes que participan en el diseño y la coloración de las alas, y su activación o represión determina el patrón de mimetismo específico que muestra la mariposa.
Un análisis más detallado reveló que este supergén mimético está regulado por un interruptor genético, una pequeña región del ADN que controla la expresión de los genes del supergén. Este interruptor actúa como un regulador maestro, determinando si la mariposa adopta el patrón de mimetismo de H. bolina o H. misippus.
Los hallazgos de este estudio proporcionan información importante sobre la base genética del mimetismo en las mariposas y resaltan el papel de los interruptores genéticos en el control de rasgos fenotípicos complejos. Los investigadores sugieren que mecanismos genéticos similares pueden ser responsables de patrones de mimetismo en otras especies animales, abriendo nuevas vías para explorar la evolución y diversidad del mimetismo en la naturaleza.
