Las células madre del epitelio intestinal se encuentran en las criptas de Lieberkühn, que son pequeñas depresiones en la mucosa intestinal. Estas células madre se dividen simétricamente para producir más células madre y también se dividen asimétricamente para producir células amplificadoras de tránsito (TA). Luego, las células TA se dividen varias veces para producir células epiteliales inmaduras, que migran hacia la cripta y finalmente se diferencian en células epiteliales maduras.
Las células epiteliales maduras recubren la superficie del intestino y son responsables de absorber nutrientes, secretar moco y proteger al cuerpo de sustancias nocivas. Con el tiempo se desprenden hacia la luz del intestino y son reemplazadas por nuevas células de la cripta.
El proceso de proliferación y diferenciación de las células epiteliales está estrechamente regulado por una serie de factores, incluidos factores de crecimiento, citocinas y hormonas. Estos factores controlan la tasa de división de las células madre, la proliferación de las células TA y la diferenciación de las células epiteliales.
Las alteraciones del proceso de renovación de las células epiteliales pueden provocar una serie de enfermedades intestinales, como la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa y el cáncer colorrectal.
